Comment un petit nombre de guerriers a détruit Le puissant Empire romain

Parmi tous les événements dont notre histoire est tissée, aucun, sans doute, n'en a plus profondément changé le cours que les invasions qui ont mis fin à l'Empire romain. «Ces peuples venus d'ailleurs», comme on les appelait alors, sont à l'origine du plus grand bouleversement qu'ait connu notre civilisation.

Pour en avoir une première idée, imaginons un habitant d'une ville comme Lyon (Lugdunum) : selon qu'il y vivait avant les invasions ou quelques siècles après, le cadre de son existence s'inverse totalement.

Au temps de l'Empire romain, si c'est, par exemple, un négociant ou un magistrat, il peut aller vers le sud-est jusqu'à Constantinople ou traverser la Méditerranée pour se rendre à Carthage, en Afrique du Nord : il s'y sent chez lui et sait comment se comporter en ville comme à la campagne. En revanche, s'il franchit le Rhin ou le Danube, il se retrouve dans un monde étranger dont il ne comprend pas les moeurs.

Quatre cents ans plus tard, vers 850 après Jésus-Christ, c'est exactement le contraire ! Le négociant de Lyon n'est pas le moins du monde dépaysé à Aix-la-Chapelle, sur le Rhin, ou à Lorsch, sur le Danube. Mais il est un complet étranger à Carthage, qui est devenue une ville arabe, ou à Byzance, dont les habitants, même s'ils sont chrétiens, ne parlent que le grec et sont orthodoxes.

Qu'est-ce qui a rendu possible un tel renversement et quelles en ont été les conséquences ? Voilà la première énigme qu'il nous faut résoudre.

D'où venaient les peuples qui ont renversé Rome ?

Pendant longtemps, on a cru que les envahisseurs étaient venus de très loin, en l'occurrence d'Asie centrale. Cette affirmation m'a toujours laissé perplexe : pourquoi des peuples si éloignés de l'Empire romain et qui le connaissaient à peine auraient-ils soudain décidé de le conquérir alors que d'autres nations, plus proches d'eux, s'offraient à leur convoitise ?

Il est difficile d'imaginer qu'ils aient surgi un beau jour, ou plutôt un mauvais jour, du Tibet ou de la Mongolie, sous le coup d'une inspiration soudaine !

On apprend mieux l'histoire si on la comprend et, pour la comprendre, il n'est pas mauvais de poser des questions lorsque le récit qui nous en est fait ne nous paraît pas logique.

Les Barbares ne venaient pas d'aussi loin qu'on l'a cru et répété

J'ai interrogé sur ce point plusieurs spécialistes. Certains, un peu décontenancés, m'ont avoué n'y avoir jamais pensé, mais l'un d'entre eux m'a indiqué une piste : hormis les Huns, qui ont pourchassé les autres peuples jusqu'aux frontières de l'empire avant d'y pénétrer eux-mêmes, la plupart des envahisseurs étaient partis de régions moins éloignées de Rome. Les Wisigoths venaient probablement de Scandinavie, les Goths des plaines de Russie, les Francs du nord du Rhin, de la Poméranie.