Charif Majdalani campe un héros malgré lui, enrôlé de son plein gré dans les turbulences du Moyen-Orient, à la veille de la Première Guerre mondiale. Un aventurier au sens propre du terme dans un monde épique. Dans ce deuxième roman de Charif Majdalani, né en 1960 à Beyrouth au sein d'une famille chrétienne orthodoxe, on retrouve le talent découvert dans Histoire de la grande maison, récit haut en couleur de l'ascension, de la grandeur et de la décadence de Wakim Nassar et de son clan Nassar, et véritable saga d'une famille de grecs-orthodoxes de la fin du XIXe siècle à la chute de l'Empire ottoman. Là encore défile en toile de fond l'histoire du Liban, de l'Empire ottoman au mandat français.

Caravansérail est une épopée dont le narrateur est le petit-fils du héros, et dont le héros est un Ulysse qui affronte périls et tempêtes à bord du judicieusement nommé vaisseau du désert. Comme dans Histoire de la grande maison, le précédent roman de Charif Majdalani, on retrouve un narrateur omniscient, ou plutôt prescient («Plus tard, il comprendra que...»), qui cette fois nous raconte l'odyssée d'un jeune bourgeois chrétien, Samuel Ayyad, à travers l'âpreté, l'infini, du désert. Avec, en ligne d'horizon, les abricotiers et les chênes verts, le jardin d'Eden qu'était le Liban devenu mythique d'avant les guerres. Comme l'Ulysse de Du Bellay, qui retourne plein d'usage et de raison vivre chez lui le reste de son âge, le jeune garçon surtout préoccupé de lui-même deviendra, à la fin d'un long voyage fait de rencontres et d'épreuves, un homme qui a appris le monde. Caravansérail est un livre d'apprentissage en même temps qu'une épopée glorieuse et grand-guignolesque, onirique et absurde qui fait parfois penser à Alexandre le Grand et parfois à Don Quichotte.