Introduction :

Elle nous fascine, cette civilisation égyptienne, une des plus anciennes du monde, et qui nous a laissé un héritage si riche : statues et peintures qui nous restituent le quotidien des Égyptiens de l'Antiquité, des textes sur papyrus, des temples gigantesques et... les fameuses pyramides, encore plus gigantesques. L'Egypte, il est vrai, a eu beaucoup de chance : un fleuve qui arrosait et fertilisait le désert chaque année grâce à ses inondations, et un climat extrêmement sec, pratiquement sans pluies, qui assurait une excellente conservation des bâtiments, des peintures, des végétaux (et donc des écrits sur papyrus) et même des corps humains. C'est la vue des cadavres desséchés dans le sable qui a pu donner aux Égyptiens anciens l'idée de momifier leurs défunts, pour en assurer la conservation. Nous avons ainsi la chance de pouvoir contempler leurs traits, et aussi d'examiner les vêtements et objets familiers déposés dans les caveaux. Les médecins d'aujourd'hui passent même les momies au scanner pour diagnostiquer les maladies dont avait pu souffrir le défunt de son vivant !

Aucune autre civilisation antérieure aux Grecs et aux Romains ne nous a légué autant de vestiges.

LE PAYS DES PYRAMIDES

Un signe de puissance

Incontestablement, les pyramides produisent un effet colossal. Elles impressionnent maintenant encore ceux qui les contemplent, ne serait-ce qu'en photo. Il en était déjà ainsi dans les temps anciens. Pour les contemporains, les pyramides étaient, certainement, un signe de puissance. Créer une montagne, n'était-ce pas, pour l'homme d'alors, l'exploit suprême ? Jésus, d'après l'Evangile, donne, comme exemple de la puissance de la foi, la capa­cité à «déplacer les montagnes». Ce signe de puis­sance, l'Egypte ancienne voulait et pouvait le donner.

L'Egypte aux avant-postes de la civilisation

La civilisation a commencé à apparaître sur terre dans quatre foyers, tous situés au bord de grands fleuves : le Tigre et l'Euphrate dans le pays de Sumer situé, le Nil en Egypte, l'Indus au nord-ouest de l'Inde et le fleuve Jaune dans le nord de la Chine, de l'Irak. Ces puissants cours d'eau irriguaient les premiers champs et fournissaient un moyen de transport commode.

Des villes indépendantes

Avec la civilisation, le mode de vie des hommes a changé : ils ont bâti des villages, puis des villes. Ces villes, qui ne comptaient encore que quelques milliers d'habitants, étaient totalement indépendantes ; c'étaient ce qu'on a appelé les cités-États. Les cités appartenant à un même foyer de civilisation tantôt s'alliaient, tantôt se combattaient, et elles étaient exposées aux incursions de peuples voisins moins avancés. Ce fut le cas en Mésopotamie jusqu'après le milieu du IIIe millénaire avant notre ère.