Avant même de savoir lire, chaque enfant connaît le nom et les aventures de plusieurs héros. La plupart ont traversé les générations, comme Babar, Peter Pan, Tintin, Mickey, Astérix, l'Alice de Lewis Caroll ou la Sophie de la Comtesse de Ségur. D'autres ont bercé l'enfance ou la jeunesse de nos grands-parents ou de nos parents comme Bibi Fricotin, Caroline, Lucky Luke, Zig et Puce, la Famille Fenouillard...
Ils nous ont fait découvrir le plaisir de lire, de s'identifier à un personnage, de rire des mésaventures d'un ourson, de frissonner de peur sur les traces d'une détective-lycéenne ou d'une bande d'adolescents intrépides... Tous ont imprimé dans nos imaginations des souvenirs indélébiles.
Ce livre magnifiquement illustré propose de retrouver une trentaine de ces héros. Pour chacun d'eux, l'auteur a écrit un texte très vivant car chaque personnage possède son histoire : l'un a été créé à l'image d'un enfant bien réel celui-là, l'autre a été inspiré par une aventure survenue à l'auteur, etc. Nous n'avons retenu que des «héros de papier», éliminant notamment tous les héros des feuilletons télévisés.

Scénariste de bande dessinée (série Albany chez Dargaud), critique, essayiste et biographe (Agatha Christie, duchesse de la mort aux éditions du Seuil, J.M. Barrie, l'enfant qui ne voulait pas grandir, chez Calmann-Lévy), François Rivière est aussi auteur de plusieurs romans, comme Fabriques, Profanations ou Tabou (Le Seuil). Certains documents de l'ouvrage ont été empruntés à sa collection personnelle de livres pour la jeunesse.