Des dizaines et des dizaines d'histoires jaillissent de cette comédie croustillante, où le romancier dépiaute les âmes, ausculte les coeurs et continue à lancer ses perfides banderilles. Cela, par exemple : «L'Egypte est sous-développée à cause de l'absence de démocratie, ni plus ni moins.» Chicago a donc fait grincer les mâchoires, du côté du Caire : le dentiste les attaque à la fraise, sans anesthésie, en maître de la satire. C'est ainsi qu'Alaa est grand.

En général, dans un roman arabe, tous les personnages de premier plan sont arabes. Alaa El Aswany déroge à la règle puisque son histoire se déroule à Chicago. On y découvre que tous les compatriotes de George Bush ne sont pas d'affreux racistes. Une Américaine juive, Wendy, est même capable d'aimer sincèrement un musulman... Mais les personnages les plus intéressants de Chicago sont les Egyptiens expatriés qui forment cette "Little Egypt" de l'Illinois...
L'originalité de Chicago est dans le point de vue adopté : peindre l'Egypte d'aujourd'hui par le biais de l'Amérique. Même à distance, la religion étend son emprise, et l'appareil d'Etat inspire de la terreur.

Son truc à lui, ce sont ce qu'il appelle «les caractères». Rien de surprenant pour celui qui avoue une passion pour Dostoïevski et se souvient encore de son éblouissement en découvrant La Bruyère. De ces caractères, donc, le Yacoubian présentait une galerie ébouriffante, du vieil aristo désargenté érotomane au jeune désespéré acculé à l'islamisme, en passant par le nouveau riche cul-bénit. Chicago remet le couvert, en faisant entrer dans cette Comédie Humaine à l'égyptienne une nouvelle flopée de personnages...
Une fois de plus, comme dans l'Immeuble Yacoubian, Alaa el-Aswany s'amuse à passer derrière les apparences. Il traque les faux-semblants et dépeint ses congénères avec férocité et tendresse mêlées. Qui pratique l'Egypte reconnaîtra derrière chacun d'eux des visages et des caractères familiers, comme la pieuse et travailleuse Chaïma, succombant au plaisir des sens, ou l'infâme Ahmed Danana, président de l'association des étudiants égyptiens en Amérique et véritable OEil de Moscou, abusant de son pouvoir pour faire régner la terreur autour de lui. La liste est longue et truculente, le résultat d'un travail d'archiviste du romancier, qui, des mois durant, engrange dans des dossiers détails et descriptions de chacun de ses personnages, jusqu'à ce que, devant ses yeux, «ils se mettent soudain à exister»