La bataille n'est pas la guerre. Elle a une mémoire propre, vulnérable quand il s'agit d'intégrer l'événement à une perspective plus large, au message simplifié. La leçon du médiéviste Georges Duby semble guider le projet dirigé par Nicolas Offenstadt, autour de la bataille du Chemin des Dames, ouverte par la dramatique offensive du 16 avril 1917, arrêtée par le général Nivelle. Appliqué à l'étude des pratiques de la guerre et de la paix, tant médiévales que contemporaines, le jeune historien est le maître d'oeuvre indiqué pour revisiter l'histoire d'un épisode qui peine encore - moins toutefois depuis le discours de Lionel Jospin à Craonne en novembre 1998, qui installa la mémoire du drame, aggravé encore par la vague de mutineries qui suivirent, au coeur du débat public - à trouver sa place dans la mémoire de la Grande Guerre... Rarement aura-t-on aussi justement entendu la bataille, spectateur d'une opération dont la réalité, têtue, sidère encore. Rarement surtout aura-t-on aussi bien perçu les enjeux de la commémoration, dont la vogue actuelle, attachée à des faits moins traumatisants, permet mal de mesurer le vertige des abîmes qu'elle couvre.

Des cérémonies mémorielles dispersées et limitées au souvenir des morts de l'immédiat après-guerre à l'érection, dix ans plus tard, des premiers monuments à vocation nationale consensuelle, c'est l'image de la guerre qui se règle, s'ajuste, matrice déterminante des clivages historiographiques à venir. Pour cette leçon aussi, tacite, Le Chemin des Dames pourrait faire date.

L'interprétation de la guerre proposée par l'équipe de Péronne n'a jamais suscité une totale unanimité. Contestant la représentativité des exemples choisis, certains historiens ont critiqué l'idée de «brutalisation» (comme intériorisation de la violence de guerre), d'autres l'ampleur du «consentement» et la notion de «culture de guerre» qui l'expliquerait. Rassemblant une vingtaine d'auteurs, pour la plupart spécialistes de 14-18 ou de sa mémoire, cet ouvrage s'efforce de faire entendre une autre voix, centrée à l'inverse sur l'importance de la contrainte dans l'expérience du conflit. L'objet retenu (l'offensive Nivelle du Chemin des Dames en avril-mai 1917) s'y révèle particulièrement propice, puisqu'on sait que ce terrible échec déboucha sur la grande vague d'indiscipline du printemps 1917. Si quelques passages se révèlent inutilement polémiques, l'ouvrage vaut cependant par son souci d'une lecture globale de l'événement... Mais c'est dans ses approches sensible et mémorielle de l'événement que le livre se fait le plus intéressant. Complétées par de larges extraits des carnets inédits du soldat Paul Clerfeuille, plusieurs contributions s'attachent à restituer l'expérience combattante du Chemin des Dames : la confusion du paysage visuel et sonore, l'omniprésence de la mort reçue et de la mort donnée, le chaos des sentiments où la violence et la cruauté pouvaient coexister avec la compassion...