Londres, été 1939.
James Reid, jeune homme rêveur et qui ne vit que par les livres, embarque pour l'Inde avec son régiment. Un voyage infernal, entre solitude, ennui et maladies, commence. Pourtant, lors d'une escale au Cap, sa vie bascule : il croit trouver en Daphne, épouse de militaire qui l'héberge, la femme idéale, l'ange dont il rêvait, le grand amour dont la littérature lui a inspiré le désir quasi mystique. La réalité est tout autre.
Dans ce court roman, Doris Lessing met toute sa puissance de conteuse au service de ses thèmes de prédilection : les désillusions de l'amour, le fossé entre fantasme et réalité, et la démission des hommes, plus à l'aise dans le monde des idées que dans la vraie vie.

Doris Lessing est née en Perse en 1919 et a vécu une grande partie de son enfance au Zimbabwe. Célèbre dès son premier livre, Vaincue par la brousse (1950), elle est l'auteur d'une quarantaine d'ouvrages parmi lesquels le célèbre Carnet d'or (Prix Médicis étranger) et, chez Flammarion, Le Monde de Ben (2000), Mara et Dann (2001), Le Rêve le plus doux (2004) et Les Grand-mères (2005).