Le temps des chevaliers

Dans l'Europe médiévale, il y a plus de 1 000 ans, vivait un puissant groupe de guerriers à cheval : les chevaliers. Ces hommes guerroyaient au nom de leur roi, de leur pays et de leur religion, mais ils cherchaient également à défendre leurs propres terres et châteaux. Grâce à leur cheval, ils possédaient un avantage considérable sur les autres soldats : ils gagnaient en hauteur, vitesse et poids dans les combats. Durant 500 ans, ces hommes représentèrent une force armée d'élite sur les champs de bataille d'Europe.

Des héros de métal

Le cheval constituait un élément essentiel de l'équipement du chevalier, mais l'armure et les armes étaient tout aussi importantes. L'armure était plus robuste que tout ce qui avait existé jusque-là. À la fin du Moyen Âge, les chevaliers portaient des armures en métal qui les rendaient quasi impossibles à tuer sur les champs de bataille.

Des armes redoutables

Les épées et les longues lances étaient les armes principales des chevaliers qui inventaient sans cesse des façons plus mortelles de s'en servir. L'introduction des étriers et de nouveaux types de selles améliorèrent l'assise du cavalier, notamment en cas de coups violents. Simple protection au début, le bouclier devint rapidement un des symboles de la chevalerie.

Qui pouvait devenir chevalier ?

Initialement, tout homme pouvait devenir chevalier. Il fallait seulement être courageux et assez riche. Les rois sélectionnaient ceux qu'ils jugeaient les plus vaillants au combat et les plus fidèles, des qualités tenues pour «nobles». Au cours des XIIe et XIIIe siècles, les chevaliers furent de plus en plus souvent choisis parmi les familles d'autres chevaliers, qui finirent elles-mêmes par constituer la «noblesse».

Des qualités chevaleresques

Même si être noble de naissance donnait le droit d'être chevalier, il fallait tout de même faire preuve de qualités chevaleresques. Dans l'idéal, cela impliquait de protéger les femmes, d'être charitable envers les chevaliers ennemis au combat et de suivre les préceptes de l'Eglise. Le comportement prit une telle importance dans la chevalerie que des lois de conduite du parfait chevalier, les codes, furent rédigées.