Avant-propos de Bernard Croisile, Neurologue des Hôpitaux, Docteur en Neuropsychologie, Responsable du Centre Mémoire de Ressources et de Recherche des Hospices Civils de Lyon :

L'année 2007 voit consacrée la maladie d'Alzheimer comme «grande cause nationale». Cette maladie est en effet devenue en quelques années un problème médical, social et humain d'une ampleur tragique.

La maladie d'Alzheimer est fréquente, grave et coûteuse. Il y aurait de 700 000 à 800 000 personnes souffrant en France de cette maladie. L'atteinte progressive des fonctions intellectuelles et comportementales aboutit à un état de dépendance sévère chez des patients vulnérables. Les familles subissent de plein fouet les conséquences de la perte d'autonomie et de la fragilité des patients. La maladie d'Alzheimer est responsable de coûts élevés aussi bien pour la société que pour les familles : les dépenses annuelles liées aux démences représentent près de 9 900 millions d'euros dont 45 % à la charge des familles (rapport de l'OPEPS, 2005).

De nombreuses idées reçues persistent encore dont la confusion avec la «sénilité». En fait, la maladie d'Alzheimer est une réelle maladie, bien différente du vieillissement naturel des fonctions intellectuelles. Si ce dernier est certes gênant, il n'entraîne pas de handicap majeur. À l'inverse, la maladie d'Alzheimer résulte de lésions cérébrales spécifiques envahissant progressivement le cerveau; elle est initialement caractérisée par des troubles de mémoire sans commune mesure avec les oublis banals liés à l'âge.
D'autres maladies neurologiques affectent les fonctions cognitives et comportementales. Pas toujours connues mais néanmoins fréquentes (sans doute de 200000 à 300 000 cas en France), elles entraînent plus ou moins rapidement une perte d'autonomie. Il est important de bien les différencier, car les conseils et les attitudes thé­rapeutiques ne sont pas les mêmes. Les plus fréquentes sont les démences fronto-temporales et la démence à corps de Lewy.

La fréquence de la maladie d'Alzheimer et des maladies apparentées a sensibilisé le corps médical et les pouvoirs publics, accompagnés dans cette démarche par l'Association France Alzheimer et Maladies Apparentées. Les avancées ont été indéniables ces dernières années : le diagnostic est plus précoce, les aides sociales se dévelop­pent pour soulager les familles et faciliter le maintien à domicile (l'APA en est une démonstration flagrante), quelques traitements permettent non pas de guérir les patients mais de leur apporter un répit significatif et une évolution plus confortable. D'autres espoirs sont peut-être proches : un diagnostic encore plus précoce et des traitements qui agiront sur les mécanismes intimes de la maladie. En attendant, patients et familles ont besoin d'être soutenus par la société, qui a un devoir de mémoire envers ses aînés qui l'ont construite.

Ce livre explique et conseille. Il est le fruit de vingt années passées à rencontrer des patients et des familles. Je leur suis reconnaissant de ce qu'ils m'ont apporté. Puisse ce livre les aider... un peu.