Les historiens de la France sont, dit-on, plus nombreux aux Etats-Unis que dans l'Hexagone. Afin de comprendre cet engouement, Laura Lee Downs et Stéphane Gerson ont demandé à seize de ces savants américains d'expliquer leur choix...
Evitons d'estimer les confidences des auteurs à l'aune du degré de francophilie ou de francophobie qu'elles seraient censées révéler. L'ouvrage n'est pas un vain catalogue de stéréotypes ; il retrace des expériences vécues...
Le plaisir de la lecture des seize chapitres de ce livre résulte de la liberté du ton adopté. Ces historiens américains n'ont pas peur de se dire, de dévoiler leur sensibilité, voire leur sensualité. Ils savent montrer la richesse de leur vocation historienne, les profits d'une quête de soi permise ou avivée par la distance et l'altérité. C'est avec légèreté dans la confidence, parfois avec une certaine tendresse, que s'exprime, sans complaisance, un attachement à la France qui change de forme avec les années.

Pourquoi la France ? Tel est le titre du recueil colligé par Laura Lee Downs et Stéphane Gerson, qui, par ordre chronologique (en fonction de la date d'obtention du doctorat), rassemble le témoignage autobiographique d'historiens américains «racontant leur passion de l'Hexagone», ou, plus exactement, décrivant l'itinéraire qui les a conduits à devenir non seulement des spécialistes de l'histoire française mais aussi (ce dont, par modestie ils ne se glorifient pas eux-mêmes), des théoriciens auxquels l'historiographie française doit d'avoir brisé certains de ses cadres traditionnels, voire modifié ses grilles de lecture : sans les historien(ne)s américain(e)s et canadien(ne)s - il suffit de citer Robert O. Paxton - «l'histoire de Vichy ne serait pas ce qu'elle est», souligne Roger Chartier...
L'ouvrage n'est pas une étude théorique sur l'apport des historiens d'outre-Atlantique à l'histoire de France : fait de récits vifs, drôles, perspicaces, oscillant entre la «distance fixe» à laquelle doit se situer l'approche objective de la réalité historique, et celle, plus trouble, changeante, à laquelle expose l'approche sentimentale, il est comme un album qui réunirait, de l'après-guerre à aujourd'hui, une myriade d'instantanés de la France, et qui, par un étrange phénomène, ferait voir grises ou sépia les photos les plus récentes.