Aucune autre société européenne ne possède une littérature retraçant de façon aussi détaillée son origine et ses développements. Il s'agit certes de récits imaginaires, sans doute embellis, mais Jesse Byock insiste sur leur caractère plausible : c'est d'ailleurs parce que les faits relatés auraient pu se produire qu'ils passionnèrent le public islandais. Or, les sagas proposent une véritable ethnographie de l'Islande médiévale : le récit des interminables querelles opposant les fermiers ou leurs chefs en disent plus sur l'organisation politique et sociale que bien des sources plus traditionnelles...
L'Islande est un cas très original. Il s'explique en partie par l'isolement qui préserva de l'esprit de conquête et facilita l'unité linguistique de l'île. Celle-ci devint ainsi un «grand village», selon l'expression de Jesse Byock, condition indispensable au fonctionnement des institutions judiciaires. Mais c'est aussi à sa manière un exemple rassurant car il prouve que les chemins de l'histoire, et en particulier les formes d'organisation sociale, peuvent être d'une grande variété. Une leçon pleine d'espoir en ces temps d'uniformisation du monde.

Jesse Byock, professeur de vieux norrois et de scandinave médiéval à l'université de Californie à Los Angeles (UCLA), revient ici sur la formation d'une organisation sociale inédite. Grand spécialiste des sagas, il cherche dans ces récits vernaculaires, écrits pour la plupart au XIIIe siècle à partir de la tradition orale, leur valeur socio-historique et non pas seulement littéraire. La démarche ethnographique lui permet alors d'analyser les modèles culturels et les normes de conduites sociales dictés par ces textes, que de nombreuses autres sources viennent compléter, tel le Livre des Islandais (Islendingabók), un document fondamental pour l'histoire de la colonisation du Groenland et de la découverte du Vinland en Amérique du Nord...
Mais la richesse du livre, au-delà de ces propositions théoriques fortes, réside tout autant dans les récits captivants des sagas, tel celui de Mörd la viole qui aida sa fille à divorcer de son époux incapable de la satisfaire sexuellement, que dans la description de ces maisons en mottes de terre herbeuse mises au jour par l'archéologie, voire dans l'étude du pastoralisme qui se révéla désastreux pour l'écosystème, dès la fin du Xe siècle. Ainsi Jesse Byock parvient-il à nouer plusieurs niveaux d'analyse dans ce livre dont l'un des mérites principaux est de remettre en question certains de nos propres mythes, tels que la violence des Vikings ou l'exclusivité du modèle féodal dans les sociétés médiévales.

Les «Grands barbares blancs» chers à Chateaubriand et au romantisme ne sont plus ce qu'ils étaient...
Dans L'Islande des Vikings, Jesse Byock, spécialiste mondial de vieux norois qui enseigne à l'université de Californie, à Los Angeles, enfonce le clou. Non seulement ces hommes rudes n'étaient pas forcément des sanguinaires, mais ils furent aussi parmi les premiers initiateurs de la démocratie, au sens moderne du terme, puisqu'ils ont, très tôt, privilégié le règne du droit sur celui de la force brutale.