De l'après-guerre à la guerre du Vietnam en passant par la libération des moeurs, Alice McDermott retrace quarante ans de la vie d'une famille irlando-américaine partagée entre son respect des traditions et l'influence irrésistible de la modernité, le parcours singulier d'une famille catholique, dont les valeurs se trouvent peu à peu ébranlées par le passage du temps et la marche des événements.
Des scènes comme des zooms - rencontre de John et Mary au comptoir d'un restaurant, naissance mouvementée de Clare, tyrannie insidieuse de Michael sur son aîné Jacob, visite de l'Exposition Universelle du Bronx, avortement en catimini de la fille des voisins, collecte de fonds pour la reconstruction de l'église, présence de plus en plus envahissante de Pauline, une vieille amie devenue un autre membre de la famille, aménagement du sous-sol par les garçons, enterrement de deux anciens lycéens, tombés au Vietnam, mariage précipité de la petite dernière -, où l'auteur nous communique ce sentiment de nostalgie et de tristesse qui imprègne tout le roman et qui est pour elle synonyme de résistance. «Ce n'était pas contre l'avenir qu'ils en avaient, mais contre la perte du passé», explique-t-elle, sans insister, à la fin du roman.
Après les guerres, après les morts, la maladie, le reniement, «après tout ça», cette famille, à la façon de centaines de milliers d'autres, survit et s'adapte aux changements inévitables qui lui sont imposés.

Alice McDermott, lauréate du National Book Award en 1998 avec «Charming Billy», est née à Brooklyn en 1953. Elle vit aujourd'hui à Washington. Ce qui demeure est son sixième roman et le quatrième publié à Quai Voltaire après Charming Billy (1999), L'Arbre à Sucettes (2003) et La Visite à Brooklyn (2006).