Les Anglais : si près, si loin...

Analyser un caractère national est toujours une entreprise téméraire, je connais bien tel Anglais ; je ne connais pas l'Anglais. Pourtant, des siècles d'histoire et de traditions communes, un climat, des moeurs, une religion, peuvent imposer à des êtres venus de souches fort différentes des traits communs.
André Maurois, Les Anglais, 1927

Attaquons dans ses eaux, la perfide Albion.
Augustin, marquis de Ximénès, Poèmes, 1793

Une trentaine de kilomètres seulement séparent l'Angleterre de la France, et pourtant tellement de différences ! La proximité géographique - accentuée par le tunnel sous la Manche - n'implique pas pour autant la proximité culturelle : les Anglais utilisent les miles, conduisent à gauche, prennent le fromage après le dessert et ils sont les sujets d'une reine. Qui plus est, les Anglais, dans leur grande majorité, assument le caractère multiculturel de leur nation. Ils sont attachés aux valeurs de la justice, du fair-play, de la tolérance - ils ne jugent pas les autres sur leur apparence, mais plutôt sur leurs actes - et de la politesse. En témoignent les files d'attente très disciplinées aux arrêts de bus, ou les conducteurs qui s'arrêtent systématiquement aux passages piétons, et ne passent pas à l'orange.
De nombreux Français entretiennent une relation toute particulière avec les Anglais. Agacés par certaines coutumes de la population d'outre-Manche, les Français citent la mauvaise cuisine, le mauvais temps, la mauvaise foi des Anglais et sont horripilés par leur sens de la discipline, tout comme par les rapports Londres-Washington, qui ont tendance à éclipser ceux entre Londres et Bruxelles. Paradoxalement, ces critiques se conjuguent avec une grande admiration pour d'autres traits distinctifs des Anglais : les Hexagonaux raffolent de l'humour, de l'originalité et de la tolérance des Anglais.
En raison de ces différences, et malgré la proximité géographique, les Français ont beaucoup d'idées reçues sur les Anglais, leurs voisins et «ennemis héréditaires», «les rosbifs» et leur pays «la perfide Albion» ! Certaines de ces idées reçues sont fondées sur l'histoire : les Anglais seraient à l'origine de la plus vieille déclaration des droits de l'homme, de la révolution industrielle, et ils auraient établi le plus grand empire colonial. D'autres ont trait à la politique et à la reli­gion, notamment le rôle du monarque et les relations des Anglais avec leurs cousins américains ou leurs voisins européens. Quant à l'art de vivre, de très nombreuses idées reçues en la matière perdurent : les Anglais boiraient soit beaucoup de thé soit beaucoup d'alcool, et parfois même, porteraient un chapeau melon. Enfin, certains Français pensent que les Anglais ont inventé de nombreux sports, tout comme le rock'n'roll, et qu'ils parlent mal les langues étrangères.
Dans ce livre, nous allons donc nous attacher à trier le vrai et le faux dans ces idées reçues sur les Anglais, dans l'espoir, entre autres, que cette mise à plat éclaire sous un autre jour cette population si différente de son voisin.