Extrait de la préface :

Bismarck, président du Conseil et chancelier de l'Allemagne du Nord, mène une politique ambitieuse, servie par une armée puissante réorganisée par von Moltke, son chef d'état-major et von Roon, ministre de la Guerre. C'est cette armée qui sort victorieuse de conflits avec le Danemark en 1864 et avec l'Autriche en 1866.
Après une crise internationale d'une quinzaine de jours, la France déclare la guerre à la Prusse le 19 juillet 1870.
La Prusse obtient le soutien des quatre États allemands du Sud, le duché de Bade, la Bavière, la Hesse et le Wurtemberg.
La mobilisation prussienne s'effectue rapidement et méthodiquement, selon des plans prévus à l'avance. On rappelle d'abord les permissionnaires (les 19 et 20 juillet), les réservistes instruits (le 21 et le 22), les autres réservistes (le 23). Les hommes sont convoqués dans les casernes de leurs unités où ils sont habillés, armés et équipés ; l'exercice commence le lendemain de leur incorporation. Le 25 juillet, la mobilisation est achevée pour l'infanterie et le 30 pour les autres armes. Avec un léger décalage, on mobilise quatre classes d'âges qui constituent des troupes de réserve ; ainsi que la Landwehr, ou armée territoriale.
Les États allemands alignent 462 000 fantassins, 56 000 cavaliers, 80 000 chevaux et 1 584 pièces d'artillerie.
La seconde phase est la formation et la concentration des armées sur le Rhin, amenées à pied d'oeuvre par trains entiers suivant un plan établi à l'avance. Après quelques escarmouches le 1er et le 2 août, les hostilités débutent le 4 a Wissembourg. Les Prussiens sont entrés en France et ils bousculent leurs adversaires. C'est le début d'une longue suite de batailles, d'offensives, de sièges, qui vont anéantir les armées françaises du Nord-Est.
Sedan tombe le 1er septembre, l'empereur est fait prisonnier, la République est proclamée le 4 septembre à Paris.
La coalition germanique poursuit son avance, plusieurs places fortes (Metz, Belfort) sont assiégées, bientôt c'est le tour de Paris. Bismarck s'installe à Versailles et c'est là, fort de sa victoire, qu'il réussit à imposer son projet d'Empire allemand. Après plusieurs semaines de tractations entre la Confédération de l'Allemagne du Nord et les États du Sud, le Deutsche Reich est proclamé le 20 décembre 1870. C'est un État fédératif constitutionnel composé de vingt-six länder ayant chacun leur souverain propre et leur parlement, mais placés sous l'autorité supérieure de l'empereur.
Du même coup, le chancelier crée l'unité de l'Armée allemande mise au service du militarisme prussien.
Les opérations militaires se poursuivent, les Allemands occupent une grande partie du territoire national. Malgré plusieurs offensives (Chanzy, Boubaki) restées infructueuses, les Français sont contraints de demander l'armistice le 28 janvier 1871. Le traité de paix est signé le 10 mai à Francfort avec les conséquences que l'on sait : la perte du Bas-Rhin, du Haut-Rhin (sauf Belfort), de la Moselle et deux cantons des Vosges. Il faut y ajouter une dette de cinq milliards de francs et l'occupation de plusieurs départements français de Nord-Est, jusqu'au complet paiement de cette dette.
En février 1871, l'Allemagne avait 1 315 000 hommes sous les drapeaux. Plus de 1 100 000 hommes ont été engagés sur le territoire français, les pertes sont de 128 000 morts. Les Français ont mis sur pied plus de 1 900 000 hommes. On devait déplorer 120 000 morts et 143 000 blessés ; auxquels il faut ajouter 380 000 prisonniers et 90 000 internés en Suisse, 19 000 d'entre eux mourront en captivité.