«L'hiver arrive ! La Guilde vient de le confirmer.» Je me redressai, clignant des yeux dans l'éclat du soleil, pour regarder vers l'endroit d'où était venue la voix. Au bout d'un instant, j'entendis un bruit de pas sur le sentier, puis la tête de Palatine surgit de derrière les rochers.
«C'est sûr, cette fois ? demanda Elassel, assise à ma droite.
- Pourquoi est-ce que ça ne le serait pas ?» Pala­tine finit de gravir le sentier et vint s'asseoir sur un coin d'herbe roussie.
«L'année dernière, les prêtres se sont trompés de deux semaines.» Elassel changea de position et exa­mina son luth d'un oeil critique, chassant de la table d'harmonie une graine de cèdre qui venait de s'y poser.
«Ce sont des prêtres. Ils n'y connaissent rien.
- Ils devraient... eux seuls sont capables de prévoir correctement le temps.»
Je levai les yeux vers le ciel sans nuages, comme si, à l'instar des prêtres, je pouvais y voir les signes nous annonçant que la température allait bientôt chuter et les tempêtes redoubler d'intensité.
«La Guilde saurait bien mieux prévoir l'arrivée de l'hiver, si seulement les prêtres la laissaient faire.
- Ne revenons pas là-dessus, Cathan, dit Palatine en s'adossant au tronc du cèdre solitaire qui poussait au bord de la falaise. Il nous reste encore quelques jours de beau temps, inutile de les gaspiller. Nous aurons tout le temps de polémiquer quand l'hiver sera venu.
- C'est pour quand ?
- Quand cette canicule anormale prendra fin.» Bien que l'automne fût largement avancé, elle ne por­tait qu'une mince tunique et des sandales. «Dans deux ou trois jours, tout au plus.»
Deux ou trois jours. Enfin, rien ne durait éternelle­ment, et nous ne nous étions certainement pas attendus à ce brusque retour des températures estivales si tard dans l'année. J'en aurais encore mieux profité si je n'avais pas dû passer tant de temps à m'occuper des affaires de mon clan pendant la convalescence de mon père. Il avait repris son titre, mais il n'était toujours pas en état de s'occuper des tâches administratives, si bien que c'était moi qui devais m'en charger. C'était un travail que je détestais, mais il ne me paraissait plus aussi déprimant qu'avant. C'était peut-être dû au fait que j'avais connu entre-temps de bien pires épreuves.
«Vous avez fait quelque chose d'utile ?
- Tout dépend de ce qu'on entend par utile, Pala­tine», dit Corvina, assise à ma gauche au pied de l'ar­bre. Près d'elle, un livre ouvert était posé face contre terre. Elle en avait interrompu la lecture depuis un moment... au moins depuis la dernière fois que j'avais tourné la tête de son côté.
«Utile comme ton activité actuelle, ou prétendue telle.» La façon qu'avait Palatine de manier la gram­maire archipélienne était encore parfois un peu curieuse, même après dix-huit mois sans le moindre contact avec le langage alambiqué de sa mère patrie.
«Feuilleter ce livre à la recherche d'une chose qui ne s'y trouve manifestement pas, veux-tu dire ?
- Si cela ne s'y trouve pas, à quoi bon te donner cette peine ? Pourquoi ne pas chercher ailleurs ?
- J'attends que tu me dises par où commencer.» Palatine leva les yeux au ciel et se mit à tortiller machinalement une brindille entre ses doigts, comme toujours incapable de tenir en place. C'était la seule d'entre nous à ne pas avoir accueilli avec joie le beau temps et l'occasion de ne rien faire.
Avec un soupir, Corvina ramassa son livre et reprit sa lecture. J'en possédais moi aussi un exemplaire, mais il était rangé au fond de mon coffre, dans ma chambre, là où personne ne risquait de tomber dessus par hasard.
Je changeai légèrement de position afin de trouver un emplacement plus confortable pour ma tête sur une des grosses racines. Il faisait vraiment trop chaud pour faire autre chose que rester étendu à l'ombre. Je n'avais d'ailleurs nul besoin de faire quoi que ce soit. J'avais fini mon travail de paperasserie pour la journée... le reste du clan était tout aussi accablé par la chaleur et personne n'avait envie de se lancer dans la fastidieuse rédaction de cahiers de doléances ou de pétitions. J'essayai de ne pas penser à la brusque recrudescence de ce genre d'activité qu'allait entraîner l'arrivée de l'hiver.
Je refermai les yeux et m'abandonnai à une douce somnolence, ignorant l'inconfortable protubérance de la racine qui me rentrait dans le dos, et même les rou­coulements exaspérants des colombes, derrière nous dans les bois. J'aimais bien ces oiseaux à petites doses, mais le bruit qu'ils faisaient me portait vite sur les nerfs. L'écho étouffé des vagues venant mourir sur la plage était nettement plus agréable et offrait un excellent accompagnement à Elassel, qui s'était remise à jouer du luth.
«Palatine, comment diable les Thétiens ont-ils pu gagner cette guerre ? demanda brusquement Corvina.
- Qu'est-ce que tu veux dire ?