Extrait de l'avant-propos :

Depuis des millénaires, sur tous les continents, des hommes et des femmes, étranges et humbles, conjuguent au sein de sociétés dites primitives les fonctions de médecin, prêtre, prophète, magicien, devin et sage. Au terme de «sorcier» trop chargé d'histoire et à celui d' «homme-médecine» jugé trop restrictif, notre époque a finalement préféré celui de chaman pour rassembler tous ces personnages hors du commun. Un mot qui siffle à l'oreille et dont les consonances mystérieuses ne sont peut-être pas étrangères à sa popularité. En fait, ses origines nous viennent du fin fond de la Sibérie orientale et plus particulièrement du toungouse çaman (prononcer «sramane»). L'anthropologue Serguei Shirokogorov souligne à ce propos que les Toungouses (encore appelés Evenk) furent fortement influencés au XIIIe siècle par le lamaïsme venu d'Asie centrale et avance même l'hypothèse que le mot chaman serait issu de ce brassage culturel tant il est étranger, sur le plan phonétique, à la langue toungouse. Véritable pied de nez de l'histoire, il se pourrait bien que le peuple qui a donné un nom international à cette activité ancestrale ne soit pas le plus représentatif du chamanisme originel ! Façon de nous rappeler à quel point de nos jours encore, les chamans demeurent des êtres insaisissables...

Expliquer en peu de mots ce que font les chamans constitue d'ailleurs un exercice des plus embarrassants. Lorsqu'on leur demande «Qui sont les chamans ?», la plupart des spécialistes marquent un temps d'arrêt avant de se lancer dans une longue, très longue explication... Il faut dire que les actes chamaniques, à la frontière ultime de la symbolique, du mysticisme, de la théologie, de la psychologie, de la sociologie et de la médecine échappent à nos mots occidentaux. Conjuguant l'art pictural et chorégraphique, la théâtralité et la poésie, ils dépassent notre entendement parce qu'ils s'adressent à notre être sensible. Cinquante années d'ethnologie consacrées à les étudier, les décrypter ont tout juste permis d'entrouvrir le voile sur un champ d'action immense et peut-être même incommensurable. En témoignent ces quelques définitions des plus grands auteurs :

A tout seigneur, tout honneur, Mircea Eliade (1951) lequel fut le premier à consacrer un livre entier sur le chamanisme dans le monde et à qui l'on doit, pour une grande part, la popularité du mot chaman : «Il est un psychopompe, spécialiste de la maîtrise du feu, du vol magique et d'une transe extatique pendant laquelle son âme est censée quitter le corps pour entreprendre des ascensions célestes ou des descentes infernales.»

Alfred Métraux (1949), à la même époque, reste plus pragmatique : «Tout individu qui, dans l'intérêt de sa communauté, entretient pour profession un commerce intermittent avec les esprits, est un chaman.»

Viennent ensuite d'autres auteurs, tel que Ioan Lewis (1971) : «Un chaman est un prophète et un guérisseur, une figure religieuse charismatique qui a le pouvoir de contrôler les esprits, en général en les incarnant. Si les esprits parlent par son intermédiaire, il est aussi susceptible de s'adonner à des vols mystiques et à d'autres expériences extracorporelles.»

Ake Hultkrantz (1973) : «C'est un fonctionnaire social qui, avec l'aide des esprits gardiens, atteint l'extase pour créer un rapport avec le monde sacré au bénéfice des membres de son groupe.»

Michael Harner (1979) : «Un chaman est un homme ou une femme qui entre dans un état de conscience altéré, volontairement, afin de contacter et d'utiliser une réalité cachée en vue d'acquérir connaissance, pouvoir et facultés de guérison.»

John Grim (1983) : «Le chaman, homme ou femme, est une personne qui expérimente, intériorise et communique une forme spéciale d'aide à son entourage, le pouvoir de guérison.»

Roger Walsh (1990) : «Il est un guide, un guérisseur, une source de cohésion sociale, un gardien des mythes de son groupe et d'une certaine conception du monde.»

Michel Perrin (1995) : «Le chaman est un personnage socialement reconnu. Il se met dans un état de réceptivité au monde-autre à la suite d'une demande. Il intervient pour éviter ou résoudre telle ou telle infortune.»

Roberte Hamayon (1995) : «Il est un régulateur des échanges entre les humains et la surnature définie comme une composante de la nature qui anime et détermine la vie.»