Le cholestérol, ami ou ennemi ?

Une substance indispensable

Contrairement aux idées reçues, le cholestérol n'est pas un poison ! L'organisme en a impérativement besoin pour fonctionner. Il est en particulier indispensable à la synthèse de certaines hormones, à celle de la vitamine D et des sels biliaires (nécessaires à la digestion). On le trouve aussi dans le cerveau et le tissu nerveux. C'est dire toute son importance !...
«Avoir du cholestérol» n'est donc pas une maladie ! En revanche, l'excès de cholestérol, appelé hypercholestérolémie, peut menacer la santé. Il est considéré comme un problème de santé publique en France, car il favorise la survenue de maladies cardio-vasculaires (infarctus du myocarde, artérite, accident vasculaire cérébral...), surtout lorsqu'il est associé à d'autres facteurs de risque comme l'hypertension et le tabagisme.

Vous n'êtes pas un cas unique !

On estime que plus de 9 millions de Français présentent une hypercholestérolémie. Il ne tient qu'à vous de sortir du lot !

Le cholestérol, on le fabrique !

Le cholestérol qui circule dans l'organisme a deux origines.
- Il provient directement des aliments que nous consommons : les oeufs ou la viande en contiennent, par exemple. Mais cette fraction ne représente que 20 % environ du cholestérol circulant.
- Votre médecin vous a peut-être fait cette réflexion : «Vous fabriquez trop de cholestérol !» C'est que la majeure partie (80 %) du cholestérol dosé dans une prise de sang est synthétisée par l'organisme à partir d'autres molécules, au niveau du foie essentiellement. Une production excessive de cholestérol peut être favorisée par votre terrain personnel (lié à l'hérédité) et par vos habitudes alimentaires (alimentation trop grasse et riche en lipides saturés).
Vous le comprenez donc facilement : la lutte contre l'excès de cholestérol doit se concentrer sur le ralentissement de cette synthèse excessive. Les traitements actuels reposent sur l'association de médicaments (statines, par exemple) à un régime adapté (plus riche en lipides insaturés, notamment).

Les femmes mieux protégées

Les femmes en âge de procréer synthétisent davantage de «bon» cholestérol, ce qui explique qu'elles soient moins touchées par les maladies cardio-vasculaires que les hommes pendant cette période de leur vie. Néanmoins, l'augmentation du tabagisme féminin, la prise de contraceptifs oraux (pilule) et la sédentarité tendent aujourd'hui à gommer cet avantage. À partir de la ménopause, la protection liée au bon cholestérol n'existe plus, car la synthèse de HDL-cholestérol diminue.

Le voyage du cholestérol dans le corps

Le cholestérol, molécule indispensable à la santé, est en mouvement perpétuel dans le corps.
Une partie du cholestérol alimentaire ingéré au cours des repas est absorbée au niveau intestinal, puis traitée par le foie. Tout le cholestérol alimentaire n'est donc pas assimilé : une partie est éliminée dans les selles. Une stratégie théra­peutique intéressante consiste à augmenter cette élimination,grâce à un apport suffisamment élevé en fibres végétales. Certaines d'entre elles ont en effet la capacité de capter le cholestérol et de réduire son assimilation. À partir du foie, le cholestérol alimentaire et le cholestérol synthétisé par l'organisme sont expédiés vers toutes les cellules du corps, qui en ont besoin pour fonctionner. Le cholestérol va circuler dans les artères à l'aide d'un transporteur :on parle alors de LDL-cholestérol (low density lipoproteins, ou lipoprotéines de basse densité). Les cellules vont capter le cholestérol selon leurs besoins, puis cesser de l'inté­grer lorsqu'il n'est plus momentanément nécessaire. Le cholestérol excédentaire fait alors le voyage en sens inverse en étant lié à un autre transporteur :on parle alors de HDL-cholestérol (high density lipoproteins, ou lipoprotéines de haute densité). Il revient vers le foie où il est de nouveau traité. Deux voies sont alors possibles : soit il est remis en circulation, soit il est éliminé par le biais de la bile (via l'appareil digestif).