Avant-propos :

C'est au XIXe siècle, au coeur des grands espaces du Nouveau Monde, aux États-Unis, qu'est née l'idée de protéger des territoires sauvages. Un concept mûri dans l'admiration des sublimes paysages du Grand Ouest et après que les massacres de bisons ayant conduit l'espèce au bord de l'extinction eurent éveillé quelques consciences. Ainsi, en 1 872, naissait le parc national de Yellowstone, le premier au monde. Les parcs nationaux ne tardèrent pas à se multiplier sur le territoire américain et commencèrent à inspirer d'autres pays comme la Suède, le Canada, la Nouvelle-Zélande, l'Afrique du Sud et la France.

Bien que ne possédant pas les vastes étendues vierges d'outre-Atlantique, mais plutôt des territoires criblés de villes et de villages, la France s'appuya sur l'expérience étasunienne pour créer son propre concept de conservation. Ici, un parc national se définit comme un territoire associant une richesse paysagère, faunique et floristique remarquable à un héritage historique et culturel justifiant un statut particulier destiné à pérenniser l'ensemble. Sa particularité est d'être organisé en deux zones, correspondant à une double fonction du parc (voir carte pages 150-151). La première zone, dite centrale, est inhabitée - seul le parc des Cévennes fait pour l'instant exception - et constitue un sanctuaire dédié à la protection de la nature et à l'éducation du public; dans la seconde, dite périphérique, le parc remplit une mission d'animation et d'information. Cette zone comprend des villages, dont les habitants sont encouragés à valoriser et à sauvegarder leur culture et leurs traditions, ainsi qu'à développer de nouvelles activités dans le respect de l'environnement. Le parc conduit aussi des travaux d'aménagement, de recherche, d'étude et d'inventaire qui lui permettent de mieux gérer les espaces sauvages et de mieux informer les visiteurs.

S'inscrivant dans un réseau mondial de plus de 1 500 parcs nationaux, dont environ 200 se trouvent en Europe, la France en compte aujourd'hui 7 : la Vanoise (1963), Port-Cros (1963), les Pyrénées (1967), les Cévennes (1970), les Écrins (1973), le Mercantour (1979) et la Guadeloupe (1989). Après le vote d'une nouvelle loi sur les parcs nationaux, elle se prépare à en créer d'autres, dont le parc amazonien de la Guyane et le parc des Hauts sur l'île de la Réunion qui devraient voir le jour au cours de l'année 2007.