Aleth Jourdan

Un contexte particulier

Entreprise depuis plusieurs années, la reconversion économique de la capitale des Cévennes, ancienne ville minière, s'appuie sur la création de pôles de compétitivité destinés à compenser le repli de l'activité charbonnière et à relancer le secteur économique et industriel d'Alès, Un des atouts de cette reconversion a été, en 1999, l'ouverture d'un pôle de mécanique sportive, le Pôle Mécanique Alès-Cévennes, unique en France, qui accueille les entreprises de mécanique sportive, le grand public, les amateurs et travaille en étroite relation avec les unités de recherche et de formation de l'École des Mines. L'installation d'un constructeur automobile à Saint-Christol-lès-Alès, la fédération d'un ensemble d'entreprises liées à la mécanique sportive sur le bassin d'emploi alésien, ont depuis conforté la démarche. Soucieuse de s'intégrer dans cette dynamique, la conservation des Musées d'Alès a choisi de proposer à la curiosité du public durant l'été 2007 une exposition consacrée à la représentation de l'automobile dans les arts plastiques tout au long du XXe siècle. Traiter d'un tel sujet dans un musée entièrement voué à l'oeuvre éditoriale de Pierre André Benoit pourra certainement laisser perplexe, voire même susciter une incompréhension de la part des visiteurs habituels du musée. Le choix de ce projet relève de la volonté de rattacher un lieu culturel, parfois qualifié d'élitiste, à un des secteurs du développement économique de la ville et de montrer ainsi quels liens peuvent se tisser dans une même cohérence et dans une même perspective de développement économique et touristique. Le Pôle mécanique, s'il est avant tout un lieu d'expérimentation industrielle, propose aussi à son public des activités de loisir et de découverte, dont l'exposition peut être un véritable complément.

Le texte de présentation qui suit et ceux des auteurs dans le catalogue permettront, nous l'espérons, de faire découvrir la diversité et la richesse d'un thème, traité dans les années 1970 à 1980 à la fois par des écrits novateurs et à travers l'organisation de diverses expositions. En 1984 en effet, la célébration du centenaire de l'automobile donne lieu à des expositions organisées à Paris au Musée de la Publicité «L'automobile et la publicité», à Los Angeles et Détroit en 1984 et 1985 «Automobile and Culture», puis à Munich en 1986 «Das automobil in der Kunst». Au début des années 1960, Le Musée des Arts Décoratifs s'était déjà penché sur le sujet avec l'exposition «Bolide design». En 1987, la Fondation Cartier pour l'art contemporain proposait une exposition en hommage à la Ferrari et à son créateur Enzo Ferrari, suivi en 1991 de l'exposition «La Vitesse», et depuis plusieurs années l'Atelier Renault à Paris permet de découvrir ou redécouvrir la collection historique de l'entreprise Renault, initiée à partir de 1967 par Claude Henri Renard.

Le sujet avait déjà fait l'objet d'une publication abondamment documentée par Hervé Poulain. Paru en 1973, son ouvrage L'art et l'automobile, aujourd'hui épuisé, est suivi en 1989 par la publication de L'art, la femme et l'automobile, conjointement rédigé avec Gilles Néret. Commissaire-priseur spécialisé dans la vente de voitures de collections, Hervé Poulain est également connu, comme coureur automobile, pour sa participation à de nombreux grands prix automobiles. Dès 1975, il a l'idée d'associer l'art et la course en sollicitant des artistes afin qu'ils se chargent de peindre les bolides avec lesquels il dispute la course. Calder, Andy Warhol, Roy Lichtenstein, César, Arman entre autres participeront à cette expérience unique qui a donné lieu à la parution de son ouvrage le plus récent Mes Pop cars.