Dans le grand pré du ranch du Méandre, les chevaux attendaient la pluie. Les branches des peupliers de Frémont se balançaient dans le vent, mais leur bruissement habituel n'était plus que claquement. La tête dressée, les naseaux dilatés, les chevaux cherchaient dans l'air une trace d'humidité.
De l'autre côté du chemin, près de la maison, Sam les imitait. Elle avait pour mission de fertiliser le potager en mélangeant à la terre des épis de maïs séchés et des tiges de plantes grimpantes. Mais elle avait fini par s'appuyer sur sa bêche en regrettant amèrement de ne pas avoir pris de bouteille d'eau avec elle.
Deux moineaux fondirent en piqué sur un ver qu'elle avait déterré en bêchant. Ils se le disputèrent un instant dans une confusion de pépiements et de battements d'ailes et finirent par s'envoler en abandonnant derrière eux l'heureuse proie sans la toucher.
Sam leva les yeux vers le ciel. Le soleil de midi avait disparu derrière un couvercle de nuages gris.
Des petits hennissements et le martèlement de sabots s'élevèrent dans le pâturage. Lancé au grand galop, Banjo, le cheval de son père, essayait d'échapper à Fraise, qui le poursuivait en découvrant les dents.
Hormis quelques pluies torrentielles qui n'avaient même pas pu pénétrer dans les sols tant ils étaient durcis par la sécheresse, il n'avait pas plu depuis le printemps. Octobre était là et tout le monde, animal ou être humain, perdait patience.
Un autre bruit de sabots se fit entendre dans l'enclos circulaire. Celui-ci réconforta Sam, tout comme la voix qui avait parlé :
- On tourne, lança Jake. C'est bien, mon cheval.
La veille au soir, après les cours, Jake avait monté Petit Ours pour la première fois. Midi n'avait pas encore sonné en ce samedi matin que le poulain répondait déjà sans rechigner au mors et aux rênes.
Soudain, le calme de ce début de journée fut troublé. Flamme sortit de la grange comme une furie en aboyant, tandis que Sam remarquait une volute de poussière qui s'approchait. Au vrombissement du moteur exagérément poussé, elle comprit vite qui conduisait le véhicule avant même que la Cadillac beige ne traverse le pont et ne termine en dérapage dans la cour du ranch.
Sam laissa tomber sa pelle. Pour leur voisin Linc Slocum, la vie n'était qu'une succession de problèmes urgents à régler. Peut-être cette fois l'urgence était-elle réelle.
Bien que Grand-Mère Grâce soit déjà sortie de la maison tout en s'essuyant les mains sur son tablier, le klaxon de la Cadillac continua de résonner. Dallas, le contremaître du ranch, émergea à son tour de l'obscurité de la grange en clignant des yeux.
De son côté, Jake avait quitté l'enclos et arrivait aux côtés de Slocum.
- Rachel a disparu, lâcha ce dernier.