Où je me réfugie à la taverne du Sanglier-Bleu pour méditer sur la triste condition humaine. Où vous faites connaissance de mes complices, et où l'on apporte le cadavre de Turpin. Où se produisent des événements inattendus de la plus grande importance.

- Alors, Charlie ? Comment c'était, la pendaison ?
La Mary Brazier me sauta dessus dès l'instant où j'entrai au Sanglier-Bleu. Par superstition, elle-même n'assistait jamais aux exécutions. Echappant à son embrassade, je me réfugiai près du feu - frigorifié, je tremblais de tous mes membres.
- La populace s'est accrochée à ses pieds pour qu'il meure plus vite. Il a calanché en cinq minutes.
- Dieu de toutes les miséricordes, marmonna la femme en se signant. Je parie qu'il n'a pas manqué de plastronner, hein ?
Me revinrent ces yeux sombres et froids dont l'ultime regard m'avait traversé. Le Maître Boucher. Le Seigneur des Grands Chemins.
- Il nous a offert du bon temps, admis-je en claquant des dents.
Frissonnant, Mary frotta sa gorge rose et grassouillette avant de me contempler sévèrement à la lueur vacillante des flammes.
- Tu n'as pas beaucoup de compassion en toi, Charlie la Plume, finit-elle par conclure.
- La jument qu'il a volée valait trois livres, rétorquai-je, et le poulain jusqu'à vingt shillings. Risquer l'échafaud pour moins de vingt guinées est une bêtise, si tu veux mon avis.
- Quel sans coeur ! renifla-t-elle. Si gamin encore ! Tu n'es pas d'accord, Patrick ? ajoutât-elle à l'intention d'O'Neill, mon demi-pendu de compagnon. Tu ne trouves pas que le jeune Charlie est un pourceau insensible, à ainsi aller jusqu'à Knavesmire pour se réjouir de la dernière danse du pauvre Dick Turpin au bout des fourches ?
En vérité, je ne suis pas aussi dépourvu de coeur que la Mary le laissait entendre. Mais assister à cette pendaison m'avait sans doute mis du plomb dans la tête. À l'avenir, j'y réfléchirais à deux fois avant de détrousser un passant et je courrais plus vite, histoire d'éviter le grand saut.
Patrick O'Neill grogna, le nez dans son pot d'étain. Sa voix ne s'était jamais remise de sa rencontre avec la corde du bourreau. Lorsqu'il parlait, les mots qui s'échappaient de sa gorge évoquaient un chuchotement étranglé. C'est la Mary Brazier qui avait payé les hommes pour le détacher de la potence avant qu'il ait cassé sa pipe. Elle le connaissait de la prison de Newgate et s'était amourachée de lui. Dieu sait pourquoi - le bonhomme était laid comme le péché, son large visage tout grêlé par la petite vérole. Il avait été maréchal-ferrant à Tadcaster, puis s'était orienté vers le vol de chevaux ; à partir de là, c'avait été l'escalade vers le pire. Croyez-moi, j'avais assez de bon sens pour ne jamais fâcher O'Neill.
- Oh, Charlie ! soupira la Mary en caressant ma joue imberbe. M'as-tu au moins rapporté une ou deux babioles de tes vagabondages, ce matin ?
Lui rendant son soupir, je levai les yeux au ciel.
- Il faisait trop froid et humide pour travailler.