En chasse !

C'était un après-midi de printemps sombre et ven­teux, et Londres cavalait après une bourgade minière - spécialisée dans l'extraction de sel - sur le lit asséché de l'ancienne mer du Nord.
Fut un temps où la locomopole ne se serait pas sou­ciée d'aussi maigres proies. Elle s'était, en des jours meilleurs, nourrie de villes bien plus conséquentes que celle-ci, semant la terreur des confins septentrionaux du Cryodésert jusqu'aux rives de la Méditerranée. Mais le gibier s'était raréfié, et quelques cités d'importance avaient, à leur tour, commencé à la contempler avide­ment. Une décennie durant, elle les avait donc évitées en se dissimulant dans une région humide et montagneuse de l'ouest, dont la Guilde des Historiens assurait qu'elle s'était autrefois appelée Grande-Bretagne. Ça avait été dix ans d'errance dans des collines détrempées, pendant lesquels Londres ne s'était rien mis sous la dent, hormis quelques bleds ruraux et colonies statiques. Enfin, Monsieur le Maire avait décidé qu'il était temps pour sa bonne ville de regagner le Terrain de Chasse.
Et voilà qu'à peine au milieu de la mer du Nord, les vigies avaient repéré le bourg, paisiblement occupé à ronger les salins, une trentaine de kilomètres plus loin. La population y avait vu un signe des dieux, et même Monsieur le Maire - qui ne croyait ni aux dieux ni aux signes - avait accueilli avec satisfaction les favorables auspices sous lesquels commençait ce voyage vers l'est. Il avait aussitôt sonné l'hallali.
Voyant le danger, la petite ville minière s'était empressée de ficher le camp. Mais les énormes chenilles supportant Londres avaient rapidement pris de la vitesse, et la métropole n'avait pas tardé à gagner du terrain. Pesamment certes : on aurait dit une montagne d'acier en mouvement qui, comme un gâteau de mariage, s'élevait sur sept couches, ses étages inférieurs noyés dans les fumées des moteurs, ses ponts supérieurs arborant des villas bourgeoises d'un blanc immaculé, le tout couronné par la croix en or de la cathédrale Saint-Paul qui étincelait à quelque six cents mètres au-dessus de la terre dévastée.

Tom était en train d'épousseter les objets exposés dans la section d'Histoire Naturelle du Musée de Londres lorsque la folle poursuite débuta. Sentant le frémissement familier du sol métallique, il leva la tête et vit que les répliques de baleines et de dauphins sus­pendues au plafond se balançaient en craquetant.
Il resta calme. Ayant passé les quinze années de sa courte vie à Londres, il en connaissait chaque mouve­ment. Il comprit que la ville changeait de cap et accélérait. Un fourmillement le parcourut, frisson ancien commun à tous les Londoniens dès qu'il s'agit de chasse. On avait dû débusquer une proie ! Laissant tomber brosses et chiffons, il plaqua sa main contre le mur, attentif aux vibrations montant des immenses salles des machines situées en bas, dans les Entrailles. Il ne s'était pas trompé. Le roulement sourd des moteurs d'appoint - boum, boum, boum - ébranlait ses os comme un gros tambour.
À l'autre bout de la galerie, la porte s'ouvrit brus­quement sur Chudleigh Pomeroy qui, la perruque de guingois et le visage - qu'il avait fort rond - congestionné par l'indignation, s'écria :
- Par Quirke, que se passe...