Découvertes des espèces

Les piranhas font partie du grand ordre des Characiformes, c'est-à-dire les pois­sons «en forme de characin (carpe)», plus communément appelés Tétras. Les grands piranhas de 50 cm font en effet partie du même ordre que les poissons-néons ! Pour savoir ce qui fait que ces deux poissons sont très proches, il faut nous plonger brièvement dans l'histoire de leur évolution.

Les Characiformes

L'ordre des Characiformes est très vaste et très ancien puisqu'il compte plus d'un millier d'espèces réparties en 250 genres environ. On peut trouver la preuve de l'origine très ancienne de cet ordre dans sa répartition géographique actuelle : en effet, on ne trouve les Characiformes qu'en Amérique du Sud, en Amérique Centrale et en Afrique. Or il y a plusieurs centaines de millions d'années, ces continents n'en formaient qu'un seul, la Pangée. Au début du Crétacé (il y a environ 120 millions d'années), la Pangée commença à se fracturer par un rift, séparant ainsi les Amériques de l'Afrique.

Ces deux continents devinrent ensuite bien distincts vers la fin du Crétacé, à l'époque de la disparition des grands dinosaures.
La présence aujourd'hui des Characiformes à la fois en Amérique du Sud, Amérique Centrale et en Afrique est donc la preuve vivante de la théorie de la «dérive des continents». Malheureusement, les fossiles de Characiformes datant de ces époques sont assez rares, ce qui ne nous permet pas d'avoir une vision globale de ces espèces. Ce qui caractérise les Characiformes aujourd'hui, c'est la présence d'écaillés, de dents et d'une nageoire adipeuse. Ce sont aussi des poissons qui ont la particularité de posséder un appareil de Weber (voir encadré), une structure osseuse modifiée leur permettant de percevoir leur environnement avec beaucoup plus d'acuité. Leur autre grande caractéristique, c'est la vie en groupe. En effet, plutôt que de revêtir une cuirasse ou d'autres dispositifs de défense, les Characiformes ont préféré suivre le dicton «l'union fait la force»...