HISTOIRE

Chasseurs de l'âge de pierre venus d'Afrique, Grecs, Romains, Wisigoths et autres peuples européens, Berbères marocains, Phéniciens, juifs et Arabes du Moyen-Orient figurent parmi les ancêtres des Espagnols d'aujourd'hui. Quand on sait que plus de la moitié de la population actuelle des deux Amériques, et que de nombreuses personnes disséminées dans le monde entier sont de souche espagnole, on commence à appréhender l'immense brassage de peuples, de cultures et d'empires rendu possible par la situation géographique de ce pays. L'Espagne est autant ouverte sur la Méditerranée que sur l'Atlantique. Encore en Europe, elle n'est qu'à quelques kilomètres de l'Afrique. C'est ainsi que le royaume d'Espagne s'est retrouvé partie prenante, engagée dans la politique de la moitié des nations du monde.

AU COMMENCEMENT

Dans toute la péninsule, des grottes nous racontent l'histoire de ses plus anciens occupants. Les plus impressionnantes, avec leurs superbes peintures de bisons, cervidés, sangliers et chevaux, sont celles d'Altamira (p. 518) près de Santander, qui datent d'environ 12 000 ans av. J.-C. Elles remontent donc au magdalénien, culture paléolithique (âge de la pierre taillée) de chasseurs s'étendant sur le sud de la France et le nord de l'Espagne, qui s'est développée entre 20 000 av. J.-C. et la fin de la dernière glaciation vers 8 000 av. J.-C.
Mais l'histoire commence bien avant. Les plus anciens fossiles humains jamais trouvés en Europe l'ont été en Espagne. Des ossements vieux de 780 000 ans, exhumés en 1994 dans la Sierra de Atapuerca près de Burgos, sont probablement ceux d'ancêtres des néanderthaliens. Un autre fragment d'os mis au jour en 1976, près d'Orce, dans la province de Grenade, proviendrait du crâne d'un bébé, ancêtre de l'Homo sapiens, mangé par une hyène géante il y a plus d'un million d'années.
Ces découvertes laissent penser que les premiers hommes arrivés en Europe venaient d'Afrique et sont passés par l'Espagne.
Un crâne de la fin de la période néandertalienne, découvert en 1848 et surnommé la "femme de Gibraltar", a été daté d'environ 30 000 av. J.-C. On pense aujourd'hui que les néanderthaliens furent repoussés à la fin de la dernière glaciation par des groupes humains originaires d'Afrique.
La Cueva de Nerja en Andalousie est un des nombreux sites fréquentés par les hommes de Cro-Magnon, les premiers humains modernes, chasseurs de mammouths, de bisons et de rennes. De nouvelles populations, probablement originaires d'Afrique du Nord, arrivèrent après la glaciation. Leurs peintures rupestres de scènes de chasse et de danse sont encore visibles dans l'est de l'Espagne.