Avant-propos de Jean Dercourt et Nicole Le Douarin, Secrétaires perpétuels de l'Académie des Sciences :

L'Académie des sciences, fondée en 1666 sur les instances de Colbert pour l'illustration du règne de Louis XIV par les sciences et les arts, s'affirma au XVIIIe siècle comme une académie prestigieuse en plein rayonnement. Elle rassembla de nombreux savants qui laissèrent leur nom à la science et à la culture française : d'Alembert, Buffon, Condorcet, Jussieu, Lavoisier, Réaumur... et s'associa les plus éminents savants de l'Europe, tels Leibniz, Newton, Linné, Euler.

Madame Annie Chassagne, conservateur en chef à la Bibliothèque de l'Institut de France, nous propose ici d'aborder l'histoire de l'Académie des sciences au siècle des Lumières par le biais de l'étude de sa bibliothèque. Cerner l'importance de cette bibliothèque, comme en analyser le contenu, apporte un éclairage nouveau sur le fonctionnement de l'institution et sur les méthodes de travail des académiciens.

Les ouvrages de la bibliothèque témoignent des travaux assignés à l'Académie par l'autorité royale. Ils mettent aussi en lumière les rapports de la Compagnie avec l'ensemble du monde savant contemporain, avec les académies de Montpellier, La Rochelle, Toulouse, comme avec les grandes académies étrangères, telles la Royal Society, l'Académie de Saint-Pétersbourg ou l'Académie de Bologne. L'Académie était au coeur des grands courants intellectuels européens et de l'univers scientifique.

Madame Chassagne analyse également en profondeur le lien entre le texte et les illustrations de ces livres de science. Très tôt en effet, les savants de l'Académie expriment le besoin d'avoir des planches précises et de qualité. Car, à côté des frontispices et des vignettes agrémentant la présentation des livres, l'image rend claire une démonstration, reconstitue les expériences, permet aussi la découverte des mondes nouveaux, donne une publicité aux machines, enseigne l'anatomie. Elle est gage de fiabilité du travail. L'auteur étudie grâce à des documents d'archives comment s'instaure une collaboration féconde entre les savants et les artistes qui travaillent pour eux. Les grandes publications académiques de l'époque de Colbert comme celles du XVIIIe siècle en constituent de magnifiques exemples.

Cette étude générale est complétée par la présentation d'une cinquantaine de titres choisis dans la Bibliothèque. Ceux-ci mettent en évidence la diversité des intérêts de l'Académie, l'ampleur des travaux accomplis, son rôle primordial dans l'avancement des sciences (mesure de la longitude, détermination de la mesure de l'arc du méridien, premières recherches en géologie, naissance de la chimie...), et son implication dans les questions relevant de l'utilité publique (conduite des eaux, construction des ponts, établissement des cartes, éclairage des villes...). Ils montrent combien elle était présente dans les grands débats de société (question de l'inoculation, par exemple).

Cet ouvrage, enrichi de nombreuses illustrations, intéresse donc à la fois l'histoire des sciences, l'histoire du livre et l'histoire intellectuelle. Nourri d'érudition, il sait aussi s'adresser au lecteur de façon très vivante grâce à ses nombreuses citations des sources originales. Mettant au jour un aspect jusque-là inconnu de l'Académie royale des sciences, il porte un regard nouveau sur cette Compagnie des Lumières dont l'actuelle Académie des sciences perpétue l'esprit et prolonge les missions.