Quatre-vingt-six ans après l'armistice du 11 novembre 1918, la Grande Guerre, selon une expression attestée dès 1915, n'a rien perdu de son mystère, qui se nourrit toujours des interrogations qu'elle suscita au coeur même de la tragédie en train de s'accomplir... Maîtres d'oeuvre de cette encyclopédie, Stéphane Audoin-Rouzeau et Jean-Jacques Becker - qui signe aux PUF un "Que sais-je ?" inédit sur le conflit (La Grande Guerre, 128 p., 7,50 €) - insistent justement sur ce fait que, "malgré les nombreuses années qui nous séparent du massacre, la Grande Guerre est encore assez loin de constituer un objet froid". Les hypothèses susceptibles de rendre compte de cette remarquable longévité ne manquent pas... En mobilisant les compétences du regretté Michel Trebitsch, auteur du texte d'ouverture sur la crise de la conscience européenne avant 1914, de Patrick Cabanel, André Kaspi, Marc Michel, Antoine Prost, Françoise Thébaud ou encore Nicolas Werth, mais aussi d'une relève de jeunes universitaires et doctorants, cette encyclopédie, dont la colonne vertébrale est constituée des contributions de l'équipe réunie autour de l'Historial (Annette Becker, Annie Deperchin, Gerd Krumeich, John Horne, Christophe Prochasson, Jay Winter), laisse s'exprimer une pluralité de points de vue. Elle abrite et alterne intelligemment les éléments permettant de faire provision de faits, de dates, de données et les pistes de réflexion. Une progression chronologique répondant à un ordonnancement clair permet au lecteur de se mouvoir aisément et efficacement au milieu d'une centaine de textes. En somme, le corps de cet ouvrage, que sert une iconographie soigneusement choisie et commentée, est bien conforme au cahier des charges d'une encyclopédie : rendre compte des acquis et des interrogations d'un savoir en perpétuel devenir.

Depuis sa création en 1989, le Centre de recherches de l'historial de Péronne (Somme) a fondamentalement renouvelé, au prix d'une masse impressionnante de travaux dont ces colonnes ont régulièrement rendu compte, l'approche et la compréhension de la Première Guerre mondiale. Son impulsion fut notamment décisive dans l'essor d'une histoire plus «culturelle» du conflit, soucieuse de restituer les représentations des acteurs, l'expérience des combattants ou les étapes d'une «culture de guerre» pensée comme le ressort principal de la mobilisation et de l'investissement affectif des individus dans la guerre. L'Encyclopédie de la Grande Guerre, qui paraît aujourd'hui sous la direction de Jean-Jacques Becker et Stéphane Audoin-Rouzeau, deux des principaux promoteurs du Centre de Péronne, s'attache bien entendu à rendre compte de ces déplacements, qu'elle a cependant pris soin de fondre dans une histoire plus «intégrée» et synthétique du conflit. La somme d'informations réunies au long de ces 1 300 pages est en effet considérable, et parvient à évoquer avec beaucoup d'équilibre les multiples facettes de la guerre... ce livre remplit donc parfaitement sa fonction : fournir au grand public cultivé une synthèse raisonnée et critique des connaissances actuellement disponibles sur un conflit majeur, qui demeure l'événement matriciel du tragique XXe siècle.

Pourquoi un conflit vieux de près d'un siècle fascine encore des historiens et des écrivains qui ont l'âge de la guerre d'Algérie ? La réponse, on la trouve en filigrane dans l'excellente «Encyclopédie de la Grande Guerre», dirigée par Séphane Audoin-Rouzeau et Jean-Jacques Becker. Cette guerre a marqué les esprits car elle comportait dans ses fondements tous les ingrédients des guerres futures...