BUFFON ET L'HISTOIRE NATURELLE DES OISEAUX

L'Histoire naturelle des oiseaux n'est pas, dans l'oeuvre de Buffon, la partie la plus intéressante pour qui veut étudier la pensée scientifique du naturaliste. Elle a pourtant occupé une longue période de la vie de celui-ci, plus de vingt années, et a beaucoup fait pour sa gloire par les célèbres pages qu'elle contient et plus encore, sans doute, par les belles images qui l'illustrent.

Depuis deux cents ans, l'ornithologie avait beaucoup progressé, plus précisément depuis cette année 1555 dans laquelle le Suisse Conrad Gesner - monstrum eruditionis, disaient les contemporains - publia à Zurich le tome m de son Historia animalium, consacré aux oiseaux, et dans laquelle encore Pierre Belon donna son Histoire de la nature des oyseaux avec leurs descriptions et naïfs portraicts retirez du naturel, imprimée à Paris et dédiée au roi Henri II. Belon estimait à environ trois cents la totalité des espèces d'oiseaux. Buffon en fit représenter près de mille, en décrivit plus encore ; il bénéficiait de l'apport de ses devanciers immédiats, Mathurin-Jacques Brisson en particulier dont l'Ornithologie avait paru en 1760. L'ouvrage, en six volumes in-quarto illustrés de 261 planches en noir et blanc dessinées d'après nature, passait à juste titre pour très supérieur à tout ce qui s'était fait jusqu'alors. Brisson, entré au service de Réaumur en 1749 et conservateur des collections de celui-ci, avait profité des quelques six cents spécimens soigneusement naturalisés que le savant avait rassemblés dans son bel hôtel de la rue de la Roquette Saint-Antoine, des volières installées par lui dans son jardin et de sa riche bibliothèque.

Réaumur n'aimait pas Buffon, duquel tout le séparait, les idées comme le caractère ; une rivalité déclarée opposait depuis longtemps les deux hommes. En mourant, le 18 octobre 1757, à soixante-quatorze ans, Réaumur légua toutes ses collections à l'Académie royale des sciences dont il était l'une des principales figures, mais Buffon, académicien lui aussi, habile et bien en cour, obtint sans tarder, le 2 janvier 1758, une ordonnance royale qui attribuait au Jardin du roi, dont il était, depuis 1739, l'intendant, tous les objets d'histoire naturelle laissés par son rival. Les collections de Réaumur représentaient un apport considérable pour le Cabinet du roi, installé au Jardin, et offraient de nouveaux matériaux pour la rédaction de l'Histoire naturelle dont les premiers volumes avaient paru en 1749.

À en croire, pourtant, une lettre du 5 février 1766, adressée par Buffon à son ami Richard de Ruffey, ce n'est pas d'abord aux oiseaux que le naturaliste pensait alors que s'achevait la série des Quadrupèdes : «Je compte bien, Mon Cher Ami, écrivait-il, quoique j'aie cinquante-huit ans depuis septembre dernier, finir l'Histoire naturelle avant que j'en aie soixante-huit, c'est-à-dire avant que je ne commence à radoter (...).