Ils datent approximativement de la même époque ; ils sont méconnus et souterrains ; ils exigent une connaissance parfaite de leurs cibles et sont néanmoins tenus de masquer continuellement leurs véritables intentions ; ils sont intimement liés aux techniques de l'information comme de la guerre psychologique. La désinformation et les services spéciaux présentent incontestablement de nombreux points communs.
Riches en bouleversements de toute nature, le XXe siècle a aussi été celui de la confrontation des deux univers dont il s'agira ici. L'un comme l'autre alimentent les conversations, sont sur toutes les lèvres affublés d'une multitude de sens. Pourtant, ce sont deux termes aux contours méconnus qui sont au coeur de cette étude, et le simple fait qu'il soit si difficile d'accéder à des définitions claires et concordantes laisse le champ ouvert à toutes les approximations. Ces mêmes approximations sont déjà un facteur essentiel de la désinformation.
Les services spéciaux correspondent rarement au portrait que l'on peut dresser d'eux. Ils sont communément associés à des clichés tenaces. L'opinion a bien souvent des avis simplistes sur la véritable nature des services qu'ils imaginent peuplés de James Bond. Les différentes agences renvoient des images variées : le Mossad est réputé pour être tentaculaire grâce à son importante diaspora ; la DGSE paye encore aujourd'hui l'échec du Rainbow Warrior et n'est pas tenue en haute estime par l'opinion ; la CIA a longtemps profité de la puissance américaine qui lui prodiguait le statut de meilleure «boutique» du monde ; quant aux Russes, l'image des agents du KGB subsiste dans les esprits et fait encore trembler avec ce qu'elle véhicule de répression, d'État dans l'État et d'infiltration sur tous les continents. Jugés parfois obsolètes, incontrôlables, antidémocratiques et incompétents, souvent considérés comme peuplés de super-héros responsables de tous les maux de la planète, ils intriguent ou exaspèrent.
Quant à la désinformation, elle n'est guère plus conforme aux idées largement répandues qui la réduisent régulièrement au simple mensonge ou à l'omission, lorsqu'elles ne la transforment pas en synonyme de trucage journalistique ou de légende.