Extrait de la préface :

Le choix des problèmes qui méritent de figurer en bonne place sur la liste des pires menaces contre le bien-être et les droits de l'humanité est naturellement subjectif. Mais certains semblent incontournables, tant leur impact est direct sur les perspectives de survie dans des conditions décentes. Ils sont au moins trois : la guerre nucléaire, le désastre environnemental et le comportement du gouvernement de la première puissance mondiale, qui accroît la probabilité de ces catastrophes. Je dis bien le gouvernement, et c'est important, parce que la population, ce qui n'a rien d'étonnant, n'est pas d'accord. D'où un quatrième problème qui devrait beaucoup préoccuper les Américains et le monde : la fracture très nette entre l'opinion publique et l'action publique. C'est l'une des raisons d'une peur qu'on ne peut prendre à la légère : «Le "système" américain, globalement, est vraiment en difficulté - il s'oriente dans une direction qui met fin à ses valeurs historiques d'égalité, de liberté et de démocratie authentique.»
Le «système» est en train d'acquérir certaines caractéris­tiques des, failed states, les «États manques», pour reprendre une formule aujourd'hui à la mode et que l'on applique d'ordi­naire à des États qui, dit-on, menaceraient potentiellement notre sécurité (tel l'Irak), ou rendraient notre intervention nécessaire pour sauver leur population de graves menaces intérieures (comme Haïti). Certes, il est admis que ce concept est «d'une imprécision frustrante», mais on peut cerner cer­tains traits essentiels des «États manques». Ils ne peuvent pas ou ne veulent pas protéger leurs citoyens de la violence, voire de la mort. Ils ont tendance à se croire au-dessus des lois, nationales ou internationales, donc libres de se livrer à des agressions et à des méfaits. Et, quand ils ont les dehors d'une démocratie, ils souffrent d'un grave «déficit démocratique» qui prive leurs institutions formelles de contenu réel.
L'une des tâches les plus difficiles pour chacun, et les plus importantes, est de se regarder honnêtement dans la glace. Fai­sons-le, et nous n'aurons guère de mal à découvrir les traits des «Etats manques» ici, chez nous. Cette prise de conscience devrait profondément troubler ceux qui se soucient de leurs pays et des générations futures. J'écris «leurs pays» au pluriel à cause du rayon d'action considérable de la puissance des Etats-Unis, mais aussi parce que les risques ne sont localisés ni dans l'espace ni dans le temps.