L'éléphant leva la patte pour permettre au cornac de grimper s'asseoir sur sa nuque. Tandis que l'homme s'instal­lait, l'énorme animal cessa un instant de battre mollement des oreilles. La femme sur la plate-forme de la maison des­cendit les marches et, dressée sur la pointe des pieds, tendit au cornac un long morceau d'étoffe à petits carreaux plié en carré et du riz empaqueté dans une feuille de bananier.
- Donne-moi aussi le coutelas, Madjane, dit le cornac alors qu'elle se tournait pour remonter les marches.
L'éléphant attrapa une branche de tamarinier au-dessus de sa tête, déclenchant une ondée de feuilles mortes. Madjane reparut, coutelas à la main. Le cornac le prit et se le passa à la ceinture, déplia l'étoffe et se l'enroula autour de la tête, puis encouragea la bête à passer de l'ombre au clair soleil matinal. Au bord de la berge surplombant la rivière, l'herbe était humide de rosée.
Madjane marchait devant, deux paniers vides en balan­cier sur l'épaule. Le vent vif torsadait ses cheveux, rosissait ses pommettes. Elle changea sa palanche d'épaule et s'engagea à flanc de berge, sa silhouette bientôt grignotée par les reflets aveuglants qui dansaient sur l'eau.
L'éléphant descendit la berge par une sente étroite, pataugea dans le courant puis se hissa sur la rive opposée, en retrait de laquelle se dressait un atelier de sculpture et de taxidermie. C'était un bâtiment en bois, léger et ouvert, coiffé d'un toit de tôle ondulée, la façade ombragée par la frondaison généreuse d'un énorme pin. Le cornac dirigea l'éléphant vers l'ombre de l'arbre.