Extrait de l'introduction :

Si l'on demandait, dans n'importe quel pays du monde, quel est le plus grand écrivain français, la réponse la plus fréquente serait probablement : «Victor Hugo». En France aussi, tout le monde connaît, ou croit connaître, le grand écrivain. Du moins, chacun peut donner le titre d'une de ses oeuvres - même si, au lieu de Notre-Dame de Paris, on entend parfois «le Bossu de Notre-Dame» - et beaucoup d'entre nous avons en mémoire quelques vers épars, à défaut d'un poème entier : «Ce siècle avait deux ans. Rome remplaçait Sparte...»
Et pourtant, cet auteur si connu est en fait mal connu. Son nom éveille souvent l'image du poète officiel de la république, du grand-père à la barbe blanche, du vieillard prétendument pontifiant, quand ce n'est pas celle d'un personnage lubrique, qui se jette sur ses servantes et devrait presque rester dans l'histoire pour ses activités sexuelles plutôt que textuelles. Au poète scolaire, dont des générations de petits écoliers républicains ont dû apprendre les poèmes, il est de bon ton de préférer des destinées plus fulgurantes, des poètes maudits, Baudelaire, Rimbaud, Lautréamont - pour ne parler que des écrivains du XIXe siècle. Malgré toutes ces représentations communes, ou à cause d'elles, il semble se faire une sorte de consensus mou autour du personnage : on admire vaguement ce grand nom de la littérature, sans vraiment le (re)lire. Un sondage du Figaro, en 1991, montre que 83 % des personnes interrogées connaissent Les Misérables... mais, pour 64 % d'entre eux, grâce au cinéma.
Trop connu, donc méconnu. Victor Hugo pâtit de sa célébrité superficielle. Et pourtant ! Il n'a pas toujours été ce sage vieillard que l'on voit sur les couvertures de ses oeuvres rééditées (y compris, parfois, des oeuvres de jeunesse !). Il n'a pas toujours été la valeur sûre de l'idéologie républicaine, il n'a pas toujours été le grand-père de Georges et de Jeanne. Sa vie, longue, riche, mouvementée et semée d'épreuves, montre les visages successifs et divers d'un homme en perpétuelle évolution.