Sur fond de guerre des gangs, avec son lot de mauvais garçons en tout genre, de vengeances et de trahisons, sans oublier l'inévitable jolie commissaire, L'Immortel est (bien) construit comme un polar classique, agréable à lire, avec ce qu'il faut de suspense pour convaincre le lecteur de ne pas le lâcher en chemin. Portrait du Milieu marseillais, c'est aussi - surtout - un livre attachant sur Marseille, avec ce qu'il faut d'emphase locale.

Et là, le critique ne peut éviter de se poser la question d'une oeuvre qui moissonne si rouge qu'on a le sentiment de descendre les cercles de l'enfer. La bestialité, la frénétique ronde des personnages qui passent la ligne du vice et de l'abjection donnent le vertige. On est attiré sournoisement vers les questions métaphysiques alors qu'on croyait être sur le terrain solide du polar bien ficelé. On déambule dans un monde de dessous, souterrain, écrasé. Nous sommes perdus dans les hangars du mal. Pourquoi cette oeuvre, surtout depuis «L'Américain», récit autobiographique de l'enfance de l'auteur, donne-t-elle l'impression de cacher dans ses replis une lancinante interrogation sur le mal, la chair putréfiée, une écrabouillerie finale ?...
La prose, hachée, dure, ardente, cogneuse, fait songer à une puissante catharsis. On sursaute devant la nervosité lyrique du ton, un jappement, une franchise, des hardiesses. Le temps, les horloges, la maladie, les hantises sont happés dans une seule chute. Cronos lui-même bouffe ses enfants à pleine chair ! Livre-brèche poussé dans le ravin pour y empiler ses personnages. Le dandinement d'automate des tueurs marseillais et leurs embardées de marionnettes vicieuses les poussent vers un tableau de Goya, celui où l'on voit des Espagnols en pyjama blanc, éblouis, dans le feu du peloton d'exécution de soldats napoléoniens. On a alors changé de registre.

Franz-Olivier Giesbert s'essaie au polar en s'inspirant d'un fait divers qui défraya la chronique marseillaise...
L'Immortel est un roman noir comme il en fleurit cent dans les gares au rythme des trains qui passent, pensera le lecteur hâtif. À un détail près, il est rédigé par un écrivain de sang, et griffé de sa marque, inimitable...
Chez Giesbert, l'être humain se définit par un agrégat de cellules en cours de désintégration, quelques litres de sang et d'eau. On en demande pardon au lecteur qui parcourrait cet article en se restaurant, sueur, croûtes d'eczéma, haleine de chacal sont au menu de L'Immortel. C'est la misère de l'homme qui s'étale ici. Elle rend ses faiblesses bien pardonnables. Chez Giesbert, les caïds ne sont que de pauvres bougres dont l'empire est fragile, que la première brise de mer emporte. Romancier de la matière brute, il n'aime rien tant que la fragilité, écrivain du soleil, rien tant que l'ombre.

En vérité, le personnage principal du livre, c'est Marseille. La cité phocéenne inspire à Franz-Olivier Giesbert un amour passionné et les plus belles pages de son roman, par exemple la description des petits villages du Vallon-des-Auffes ou des Goudes, le long de la Corniche. Mais, attention, cette ville, farouche et complexe, sauvage et généreuse, ne se livre pas facilement aux «estrangers».