Extrait de l'introduction :

Si l'on associe souvent la Franc-maçonnerie à la Troisième République, il est pourtant un autre régime, dans l'histoire de France, dont les liens avec les loges furent au moins aussi étroits : le Premier Empire. Il faut probablement chercher, bien des années plus tard, dans les démêlés entre Napoléon III et le Parti Républicain, alors très maçonnisé, l'origine du silence gêné sur cette ancienne liaison. D'ailleurs, comme le souligne l'historiographie anglo-saxonne, plus détachée du contexte politique hexagonal, le bonapartisme et le courant républicain entretiennent des relations complexes tout au long du XIXe siècle.
Ceux qui se sont penchés sur la Maçonnerie impériale - historiens des loges ou de l'Empire - proposent souvent des analyses selon deux modèles : soit on la tient pour la fantaisie d'une bourgeoisie enfin parvenue sans grande conséquence politique - on rappelle alors cette phrase de Napoléon, proba­blement apocryphe, ironisant sur l'Archichancelier qui présidait les banquets maçonniques avec le même sérieux que les séances du Conseil d'Etat -, soit on dresse le portrait d'une Maçonnerie étroitement contrôlée par la terrible police de Fouché et la période napoléonienne ne représente alors, dans l'histoire sainte de la République, que les années où le ressort se comprime à l'aube du siècle des Révolutions. Si les loges se sont livrées avec délice aux fastes de l'apparat «Empire» et si bien sûr la police les gardait à l'oeil - comme l'ensemble du corps social ! - ces grilles d'interprétation paraissent cependant un peu réductrices et simplistes. Les travaux de Claude Rétat sur Alexandre Lenoir, Millin et leurs milieux, les études de Jean-Pierre Laurant sur François-Nicolas Noël, la carrière et les discours maçonniques de Maine de Biran mis à jour par Robert Amadou, montrent qu'il y avait aussi des loges où l'on réfléchissait. Quant au rôle politique des «réseaux maçonniques» il apparaît paradoxalement dans la dénonciation même de la Maçonnerie napoléonienne. Un vieux Maçon d'expérience pouvait ainsi écrire une fois éteints les feux de la fête impériale : «Souvent les loges ont reçu ceux qui ne devaient pas y être admis, souvent on y a entendu ce qui ne devait pas y être dit : la grandeur y recevait l'encens de l'adulation ; la politesse avait pris la place de la franchise, beaucoup venaient pour voir et être vus, les temples étaient un rendez-vous et la Maçonnerie un moyen de parvenir, il y avait foule, mais les maçons étaient rares». L'auteur de ces lignes, le Frère Massé de Cormeilles, était bien placé pour évoquer cette dimension sociale et politique, sa loge, Saint Alexandre d'Ecosse fut l'une des plus choyées par l'Archichancelier.