Extrait de l'introduction :

L'assurance sociale, la sollicitude de la mutualité, de la coopération, celle du groupe professionnel, de toutes ces personnes morales que le droit anglais décore du nom de «Friendly Societies» valent mieux que la simple sécurité personnelle que garantissait le noble à son tenancier, mieux que la vie chiche que donne le salaire journalier assigné par le patronat, et même mieux que l'épargne capitaliste.
Marcel Mauss

Adolphe Guilbault, tailleur de pierre de Montréal, tomba sé­rieusement malade pendant le dur hiver de 1851. Ses compagnons d'atelier lui vinrent alors en aide afin qu'il puisse soutenir sa famille et payer ses remèdes. Malheureusement, ces secours n'ont pas suffi. En effet, Guilbault décéda peu après des suites de sa maladie. La famille du défunt étant alors dans un état de grande pauvreté, ses compagnons d'atelier se cotisèrent pour offrir une sépulture digne d'un ouvrier honnête. Après la cérémonie funéraire, ces travailleurs décidèrent de mettre sur pied l'Association Saint-Joseph de Montréal, l'une des premières sociétés de secours mutuels fondées par des ouvriers canadiens-français. À peine trois ans après sa fondation, le lundi 20 mars, la modeste société fit un effort immense pour parader dans les rues de la ville pour célébrer sa fête patronale. Les mutualistes ouvriers, au nombre d'une centaine, «chômèrent» cette journée d'hiver pour se regrouper, à 8 h 15, devant la petite salle louée par l'association rue Saint-Constant (aujourd'hui De Bullion) au nord de la rue Sainte-Catherine. Six membres ouvrirent la marche en portant l'énorme bannière - achetée 24 livres aux Soeurs Grises - sur laquelle on pouvait lire «Union Saint-Joseph de Montréal. Nous protégeons l'infortune». Le drapeau britannique suivit dans l'ordre de la procession, porté par quatre membres (on achètera un drapeau tricolore français l'année suivante). Par la suite, ce fut au tour des musiciens de la «bande à Lecompte» de s'engager derrière les porteurs de bannières. Suivirent les administrateurs décorés de la société et, enfin, les membres qui marchèrent solennellement en rangs.