Dans ce livre qui se nourrit des dernières recherches sur le sujet, le directeur adjoint de l'Institut pour la recherche sur le Sud-Est asiatique au CNRS, qui fut un des auteurs du Livre noir sur le communisme, dresse un bilan sans appel de l'action des armées japonaises lors des guerres contre la Chine, les États-Unis et leurs alliés britanniques et australiens et dont les méthodes n'eurent rien à envier aux nazis, à ceci près - et ce n'est pas un détail - que le principe du génocide y fut absent...
Quant au caractère fanatique du militarisme nippon, il est incompréhensible hors de la mystique impériale qui s'empara de l'armée, devenue le pilier de l'État dans les années 1930 et pour qui le sacrifice dû à l'empereur Hirohito, perçu comme un descendant des dieux qui ont fondé le Japon, allait de soi. Margolin insiste sur la fanatisation du soldat japonais, à qui l'on inculqua le mépris d'une mort vécue comme un honneur quand elle est obtenue au combat ; éducation qui sera déterminante dans le phénomène des kamikazes. Toute une mythologie guerrière à laquelle viendra s'ajouter un racisme traditionnel à l'encontre des Chinois et des Coréens que l'empire du Soleil-Levant prétendait pourtant libérer de l'influence occidentale, racisme qui explique l'extrême brutalité avec laquelle ceux-ci seront traités. Pour autant, loin de verser dans le fatalisme, ce livre rend hommage à l'honnêteté des historiens japonais qui ont entrepris ces dernières années des recherches décisives sur les crimes de leur propre pays. Du courage, il en fallait sans aucun doute pour aller à l'encontre des tendances révisionnistes de certains néonationalistes, mais aussi pour admettre que le peuple japonais avait, dans son ensemble, consenti à la folie impérialiste qui s'est emparée des élites de cette nation pour la mener à la catastrophe.

Dans un livre important, Jean-Louis Margolin revient sur les lieux du crime, enquêtant sur une «armée de l'empereur» dont les sinistres forfaits restent, en Occident, relativement méconnus...
Ce livre impressionnant dépasse toutefois le morne recensement des atrocités en interrogeant la pertinence du parallèle entre le Japon de Hirohito et l'Allemagne de Hitler. On ne saurait, précise Margolin, pousser trop loin l'analogie. Si quelques éléments apparentent le régime nationaliste au totalitarisme le contrôle de la population par exemple bien des éléments l'en éloignent. De sorte que d'autres causalités méritent d'être convoquées. Le poids de l'armée et le rôle qu'elle joua sur la scène politique, la reféodalisation de l'archipel entamée à partir de l'ère Meiji, le nationalisme exacerbé, le mépris pour les autres civilisations, autant d'éléments qui, somme toute, amènent à assimiler la violence de l'armée nippone à une violence coloniale plus que totalitaire.

Nos intérêts pour les sujets historiques sont largement commandés par nos propres histoires nationales. Curio-sités et savoirs sont ainsi très sélectifs et cela explique, par exemple, que peu de travaux de recherche sur le théâtre extrême-oriental de la Seconde Guerre mondiale soient disponibles en français. Jean-Louis Margolin, que l'on connaît pour la précieuse contribution qu'il avait apportée au Livre noir du communisme en traitant des «communismes asiatiques», remplit cette lacune avec cette Armée de l'empereur, histoire richement documentée des violences et crimes du Japon en guerre, de 1937 à 1945.

Longtemps réduit, du moins en Occident, à un affrontement entre les Etats-Unis et le Japon, le versant asiatique de la seconde guerre mondiale fait depuis quelques années l'objet d'un nombre considérable de publications au Japon et dans le monde anglo-saxon. C'est une synthèse de cette historiographie largement ignorée en France, en même temps qu'une relecture critique de travaux parfois très orientés idéologiquement, que propose ici Jean-Louis Margolin (1). Soucieux de croiser le point de vue des bourreaux et celui des victimes, ce spécialiste de l'Asie contemporaine - auteur de l'excellent chapitre sur la Chine dans Le Livre noir du communisme (Robert Laffont, 1997) - a puisé dans de nombreux documents, n'hésitant pas à citer ordres de marche, témoignages de soldats et de rescapés, dépêches diplomatiques, articles de presse et comptes rendus de procès. L'accumulation des atrocités donne parfois la nausée, mais jamais à ce jour les lecteurs français n'ont pénétré d'aussi près dans les rouages de la machine de guerre japonaise.