Exquis. Le titre original, tout simplement exquis : Tearoom Trade. Vous vous attendez sans doute à un essai sur les salons de thé, les petits cakes et l'art de la conversation dans les îles britanniques. Vraiment ? Vous n'y êtes guère ! En argot anglais, "tearoom" désigne les "tasses", c'est-à-dire les pissotières. L'ouvrage s'attache donc aux pratiques sexuelles entre hommes dans les toilettes publiques. En sociologue exact, Laud Humphreys décrit avec précision ces relations anonymes qu'il a observées dans les années 1960 aux Etats-Unis. Comme il le dit lui-même, il n'a "pas de préjugé moral ou intellectuel contre cette activité", ce qui permet à l'analyse de se déployer avec justesse, dans la lignée des recherches des sociologues Howard Becker ou Erving Goffman...
On ne peut que saluer la parution de cet ouvrage, qui a fait date dans les années 1970 aux Etats-Unis. Il s'inscrit aujourd'hui dans la collection que dirige Eric Fassin, et permet d'alimenter en France les études gaies et lesbiennes, et les études sur le genre. Echappant à l'alternative stérile du discours moralisateur ("horresco referens") ou du discours nostalgique ("oh ! les beaux jours..."), la sociologie des pratiques sexuelles permet de mettre en cause les discours idéologiques, qui se parent souvent des oripeaux de la théologie, de la psychanalyse ou de l'anthropologie. Elle permet de revenir aux faits, bien plus riches et complexes qu'on ne le voudrait croire.

Plus récemment, avec le développement des recherches universitaires sur ces questions, des historiens ont reconstitué l'importance de ces lieux de rencontre dans la culture gay. Des théoriciens ont même exalté cette tradition du «sexe impersonnel» dans l'espace public pour l'opposer au retrait sur le «privé» que symbolise à leurs yeux la revendication du droit au mariage. Mais l'on est en train de redécouvrir que, dès les années 1960, des sociologues américains s'étaient intéressés de très près à ces phénomènes et à ces pratiques...
Malgré les difficultés d'une telle enquête, Humphreys se débrouille pour interviewer un échantillon représentatif des habitués qu'il croise régulièrement, de tous âges et de toutes conditions sociales.

Hors normes aussi, comme son auteur Laud Humphreys, est cet essai à la croisée de la sociologie et de l'anthropologie, et proprement exceptionnel au double sens du mot : unique et d'une grande qualité intrinsèque, apte à ouvrir un champ de recherches d'avenir. Livre historique donc à plusieurs titres, le Commerce des pissotières, fournit une archéologie de la condition homosexuelle d'avant le coming out et le sida, et témoigne d'une saison particulièrement fructueuse des sciences sociales, lorsque, délaissant le terrain de la norme, elles investissaient, dans une volonté inouïe de savoir, ce qui se produit aux marges du social, tout ce qui relève de la déviance comme on disait alors, soit pour confirmer soit pour contester radicalement l'ordre établi.