Ramuz en 1918

L'élaboration de l'Histoire du soldat s'inscrit dans une période phare de l'activité de Ramuz. Ni miracle, ni météore, cette oeuvre est, au contraire, intimement liée au travail de l'écrivain durant la Première Guerre. Trois éléments permettent d'en situer le contexte : la situation de la Suisse romande pendant la Première Guerre, le milieu des Cahiers vaudois et l'évolution, explicite, de l'oeuvre ramuzienne dès 1914.

La Première Guerre mondiale

La Première Guerre mondiale, est-il besoin de le souligner, a eu des répercussions majeures sur l'évolution du style, de la pensée et de l'activité de Ramuz. Fin mai 1914, il quitte Paris, où il vivait plus de la moitié de l'année depuis 1901 (à l'exception de 1907 et 1908, où il a séjourné à Lens). Il vient de se marier, il a un enfant en bas âge, il songe depuis le début de l'année à se réinstaller en Suisse, pensant y trouver des conditions de vie plus faciles. Le 1" avril, il loue à Treytorrens une maison au bord du lac Léman, serrée contre la voie de chemin de fer qui longe la rive. Début 1915, il s'établit à Lausanne, petite ville encore campagnarde. Il habite alors à mi-chemin de la ville et du lac, à L'Acacia, maison du quartier de Cour encore entouré de vergers et de vignes.
Les réactions de Ramuz au déclenchement du conflit sont, au point de vue idéologique, conformes à celle de la plupart des intellectuels romands. Au sentiment de «décadence» qui règne depuis la fin du XIXe répond soudain, par la guerre, l'espoir, au sortir de la crise, d'un renouvellement politique et moral, non seulement pour les individus, mais pour les nations elles-mêmes. La guerre serait l'occasion de retrouver la force de la vie. De ce point vue-là, il s'inscrit dans le courant vitaliste de l'avant-guerre.
Au point de vue personnel, en tant qu'artiste, Ramuz sent deux nécessités : voir et savoir ce qui se passe autour de lui, puis le dire, non pas en reporter, mais comme écrivain.