Extrait de l'introduction :

LAURENCE SIGAL-KLAGSBALD ET ALEXIS MERLE DU BOURG

Alors même que les nouveaux maîtres de la jeune République des Provinces-Unies avaient renverse a peu près tous les fondements de l'ancien monde en matière politique, en remplaçant la monarchie espagnole par des régents et des bourgmestres qui partagèrent difficilement le pouvoir avec les princes de la maison d'Orange, en matière religieuse, en adhérant à la Réforme et en se donnant les moyens d'une prospérité économique sans précédent, s'ouvrait une ère nouvelle qui eut de nombreux prolongements dans les arts, la pensée et les sciences et trouva, notamment, une brillante expression dans le domaine pictural. Signe extérieur de richesse, la peinture devint en Hollande un objet de collection et de spéculation en même temps qu'un objet de consommation, une marchandise. L'essor du marché de l'art dans les Provinces-Unies et son dynamisme stimulèrent l'activité des peintres et soutinrent le développement des ateliers, du moins jusqu'à ce que la République commençât à enregistrer les sérieux revers qui marquèrent le crépuscule de son «Siècle d'or».
Ce développement, joint à la singularité du modèle hollandais, n'alla pas sans doute sans une refonte des modèles et des genres picturaux. L'art des Provinces-Unies, à l'inverse de celui qui était pratiqué dans les Flandres voisines, passa ainsi longtemps pour avoir été un art «bourgeois» qui s'était, au premier chef, donné pour mission de célébrer l'individu méritant à travers notamment la figure du marchand dont l'opulence apparaissait comme la confirmation de l'élection divine. Réputé prosaïque, l'art hollandais passa pour s'être attaché exclusivement à la représentation du réel et du profane.