En 1934, Robert Gessain a 26 ans lorsqu'il rencontre à l'Institut d'ethnologie Paul-Emile Victor et qu'il se joint à l'expédition du commandant Charcot sur le Pourquoi-Pas ? Cette découverte de l'Arctique est pour lui déterminante.
Avec Paul-Emile Victor, Fred Matter et Michel Pérez, il séjourne à Ammassalik, au Groenland, où il retournera à plusieurs reprises jusqu'en 1972. Médecin et anthropologue, il réalise aussi de nombreuses photographies. Présentées pour la première fois dans cet ouvrage, ses images, remarquables autant par leur qualité plastique que par leur nombre - plus de 8000 -, témoignent de sa profonde admiration pour ces hommes à la fois chasseurs, religieux et poètes.
Dans sa préface, Yves Coppens rend hommage au grand humaniste que fut Robert Gessain, pionnier de l'anthropologie arctique, dont les photographies constituent un document bouleversant sur " ces grandes civilisations du froid, établies contre vents et glaciers tout autour du Grand Pays vert ".

Après des études médicales à Paris, Robert Gessain (1907-1986) est en 1933 élève à l'Institut d'ethnologie. Fin 1936, après deux missions sur la côte est du Groenland, il retrouve le musée d'Ethnographie du Trocadéro, qui deviendra bientôt le musée de l'Homme. En 1957, il soutient sa thèse de doctorat ès sciences sur les Eskimo d'Ammassalik, et devient de 1968 à 1979 professeur au Muséum national d'Histoire naturelle et directeur du musée de l'Homme. Robert Gessain a publié de très nombreux articles sur l'anthropologie, l'ethnologie et la démographie des habitants d'Ammassalik ainsi que plusieurs ouvrages : Les Esquimaux du Groenland à l'Alaska (Bourrelier, 1947), Ammassalik ou la civilisation obligatoire (Flammarion, 1969), Ovibos, La grande aventure des hommes et des boeufs musqués (Robert Laffont, 1981) et Un homme marche devant (Arthaud, 1989).