Extrait de l'introduction :

Par Russie traditionnelle, nous entendrons la Russie, composée d'une immense masse de paysans (90% de la population), d'une élite de nobles, peu nombreuse mais détenant les clefs du pouvoir, plus d'une petite fraction de marchands, artisans, fonctionnaires, membres du clergé, telle qu'elle existait encore au XIXe siècle avant les débuts de l'industrialisation. Cette Russie est bien souvent présentée comme «patriarcale», même si un auteur a voulu y voir un matriarcat. En fait, si d'un côté, on peut citer les tsarines toutes-puissantes du XVIIIe siècle, on ne peut, de l'autre, oublier les malheureuses «recluses du terem» qui, au XVIe siècle, auraient vécu enfermées à la fois dans les limites de leur maison et dans l'attente de leur maître et seigneur. Alors, la Russie, pays de femmes dominatrices ou de femmes dominées ? Comment s'y reconnaître ? Et d'abord, quel sens attacher à ces mots et à la réalité qu'ils recouvrent ? Il y a bien des années que nous nous posons la question et nous nous proposons d'y répondre par le présent ouvrage.
Les faits, la bibliographie que nous avons accumulés sont immenses et la grande majorité se trouve ici réunie. Les données, parfois les plus contradictoires, ont été relevées. Nous renoncerons à dresser un tableau un, harmonieux et univoque. Il sera nécessaire de reposer certaines définitions, comme celle, fondamentale, de Russe, et celles, devenues désuètes mais brouillant trop souvent encore les cartes, de matriarcat et surtout de patriarcat. Nous ferons entrer en jeu une multiplicité de facteurs susceptibles d'interférer les uns avec les autres (facteur géographique, facteur ethnique, facteur historique...). Nombre d'entre eux se recoupent.
Nous nous servirons de toutes les sources dont nous pouvons dis­poser, qu'elles soient orales ou écrites.