Termessus, Asie Mineure, l'an LXXIV après la fondation de Rome, douzième heure des calendes du mois de sextilis

Le légat de la sixième légion «Ferrata» passait la nuit en compagnie de l'hétaïre la plus belle et la plus raffinée de la ville, dont les potentats de l'Asie se disputaient les faveurs et qui avait posé, disait-on, pour l'Aphrodite d'un sculpteur célèbre. Vers minuit, un garde frappa à sa porte pour annoncer une visite inattendue. L'officier jeta un manteau sur ses épaules et descendit vers l'atrium, en proférant tous les jurons récoltés au cours d'une longue carrière militaire. Chancelant et le regard halluciné, un homme s'avançait vers lui et le salua, la main levée.
- Ave, légat, je suis Lucius Fonteius Hemina, tribun de la troisième «Italica». Sur ordre du Sénat, je dois voir immédiatement le consul. Où est-il ?
- Tribun, tu tiens à peine debout et tu n'as pas l'air bien, ricana le légat. Je te fais préparer un bain et un lit, et nous reparlerons de ça demain.
De l'étui qu'il portait au cou, Lucius Fonteius tira un rouleau de papyrus et le tendit à l'officier :
- Ce décret m'autorise à te donner des ordres, bien que tu sois mon supérieur, et à te destituer, si tu n'obéis pas. Pour la dernière fois, où est le consul ?
En silence, le légat se saisit du rouleau et pour le lire, s'approcha de la torche qu'un légionnaire venait d'allumer.
- Eh bien ? questionna le tribun.
- Hier matin, le consul était sur la route de Perga. En ce moment, il devrait camper près de Syllion, au bord du fleuve Taurus, sur la route du col.
Le tribun tressaillit, son teint devint terreux. De sa besace il tira une carte qu'il déploya sous la torche.
- Écoute-moi bien, légat, dit-il. Je dois savoir si j'ai la moindre chance de joindre le consul avant qu'il n'arrive à Syllion...
- La chose est possible, répondit le légat. Il se peut que le consul ait décidé de faire reposer ses troupes à Perga, ou qu'il ait eu des ennuis en Pisidie... Il se peut aussi que les chars et le convoi aient retardé la marche de l'infanterie sur un terrain accidenté...