Le scandale funèbre

Saisi d'un soudain bien-être, le lion se coucha sur le dos et se tortilla, frottant sa crinière contre les pieds de sa royale maîtresse, Ankhensep-Amon. La tête renversée, la gueule ouverte, il tourna vers elle des yeux énamourés. Ses pattes battirent l'air, il émit un grognement de plaisir.
Le ciel était doux, une brise pareille à un souffle de jeune fille voletait sur la terrasse du palais de Thèbes, taquinant les robes des quatre femmes qui s'y trouvaient, trois dames d'honneur et la reine Ankhensep-Amon. Elles sirotaient du jus de grenade dans des verres bleus de Syrie, ornés d'un filet d'or, en égrenant les ragots de la Cour et de la ville.
Ankhensep-Amon se pencha en souriant et effleura le mufle de l'animal. Il lécha la main fine et parut se titiller la langue sur la grosse bague d'or, cadeau de Tout-Ankh-Amon : un scarabée de turquoise portant le double cartouche du roi et de la reine.
- Cet animal t'est dévoué comme un chien, observa la première dame d'honneur.
- Il m'a guérie, répondit Ankhensep-Amon.
Elle faisait allusion à l'horrible faiblesse qui l'avait saisie quand, apprenant la mort de son unique amour, Pasar, au cours d'une partie de chasse truquée, elle avait avorté. En désespoir de cause, et avec l'approbation du médecin Seferhor, la vieille nourrice Sati, l'adoratrice du Cobra, avait fait venir au chevet de la reine l'un des deux lions de la ménagerie. Toute la Cour connaissait l'épisode qui leur avait été rapporté par Sati. Elles n'en parlaient évidemment jamais devant la reine, pour ne pas réveiller des souvenirs pénibles.
- La bonté de Sekhmet est infinie, dit l'une des dames d'honneur.
A ce nom, le sourire d'Ankhensep-Amon s'évanouit. Elle médita sur les mystères des dieux ; Sekhmet, la lionne, était déesse de la vengeance. Or, elle avait vu, ces dernières années, tant de vindictes dévaster le royaume qu'elle en avait la nausée. Était-ce Sekhmet qui les avait inspirées ? Lui avait-elle envoyé l'un de ses fils pour la consoler ?
Mais comment aurait-elle pu se consoler de tant de chagrins ?