Mise en bouche ou éloge de l'arbre fruitier

Nous sommes redevables aux plantes à fleurs - et en particulier aux arbres -d'une invention merveilleuse, la graine, et de son inséparable corollaire, le fruit. Dans sa version de base, le fruit est destiné à contenir la graine et à la protéger, et non à nous servir de nourriture. Ainsi la samare du frêne, la gousse de l'acacia, le globule hérissé du platane sont des fruits, mais ce ne sont pas eux qui sont l'objet de notre sollicitude. Dans notre gourmandise intéressée, nous n'accordons pas la qualité de fruitiers aux seuls arbres dont nous mangeons les fruits, nous élevons également à ce rang ceux dont nous dégustons... les graines, comme les amandiers ou les noisetiers.

Le mariage des plantes

Les fruits à graines dérivent des fleurs, qui sont les organes sexuels des plantes. Linné, l'inventeur de la botanique moderne, parlait du «mariage des plantes» lorsqu'il évoquait leur mode de reproduction. Nous lui devons une terminologie, encore en usage aujourd'hui, concernant l'organisation de ces mariages.
Chez les plantes dioïques (deux maisons, du grec oikos «la maison»), monsieur et madame habitent des maisons séparées. Plus exactement, les fleurs mâles, portant les étamines, et les fleurs femelles, dotées d'un pistil, appartiennent à des pieds séparés. L'actinidia, ou kiwi, est une plante dioïque. Chez les plantes monoïques (une maison), monsieur et madame logent dans la même maison... mais ne dorment pas dans le même lit. C'est le cas du noisetier, du noyer, du châtaignier, dont les fleurs mâles et les fleurs femelles sont distinctes, mais portées par la même plante.
Chez les plantes hermaphrodites, monsieur et madame dorment dans le même lit. Les fleurs comportent à la fois des étamines - organes mâles - et un pistil contenant les ovules - organes femelles. C'est le cas de la plupart des arbres fruitiers : abricotier, poirier et pruniers possèdent des fleurs hermaphrodites.