Essai introductif

Il faut attendre le XVIIIe siècle pour voir les penseurs discuter les questions de culture et d'environnement avec autant de profondeur et de perspicacité. Ils acquièrent alors une meilleure compréhension de la société humaine que par le passé ; ils se détachent d'une approche abstraite de l'huma­nité et de l'individu. Ils prennent également leurs distances avec la vieille conception religieuse, encore populaire au XVIIIe siècle, de l'homme comme une espèce «amphibie» entre une essence corporelle et une essence spirituelle, ainsi que le désignait Sir Thomas Brown. Ces idées persistent pendant le XVIIIe siècle, mais elles ne peuvent plus satisfaire les chercheurs en quête de savoirs approfondis sur les liens sociaux, les traditions, le caractère national, les influences environnementales sur la vie des nations et des individus - à la recherche d'une meilleure compréhension des complexités de la vie humaine, de la société et de l'histoire. Les progrès sont constants dans le domaine des sciences naturelles ; le XVIIIe est le siècle des grands naturalistes : Linné, Buffon, Bonnet, Bernardin de Saint-Pierre, Peter Simon Pallas et Sir Joseph Banks. (...)
Plus tard, dans les oeuvres du comte de Buffon, en particulier dans la dernière partie des Epoques de la nature, l'idée de l'homme comme un acteur des changements de l'environnement aussi puissant que d'autres agents géographiques et géologiques, tels que l'eau et le vent, devient un concept important dans la compréhension de la relation entre l'humanité et la nature vivante ou inanimée. Bien qu'on décèle souvent chez Buffon des réminiscences des théories environnementales, il souligne leurs points faibles en dé­montrant sans relâche le pouvoir de la créativité humaine.
Ces courants de pensée complexes sont représentés par Buffon, Herder, Hume, Kant, Malthus et Montesquieu.