Espèces de passereaux

Les hirondelles sont des pas­sereaux qui fréquentent tous les pays de la planète, excepté l'Arctique, l'Antarctique et la Nouvelle-Zélande. Réparties en 79 espèces, cinq vivent et se reproduisent en France : l'hirondelle de fenêtre, l'hirondelle de cheminée, l'hirondelle de rivage, l'hirondelle de rocher et l'hirondelle rousseline.

Toutes les cinq sont protégées au titre de la loi de 1976, relative à la protection de la nature. De plus, elles sont inscrites sur l'annexe II de la convention de Berne. Exclusivement insectivores, elles se nour­rissent en vol.

L'hirondelle de cheminée Hirundo rustica est la plus caractéristique avec son front et sa gorge brun rougeâtre. Le dos est d'un bleu noir à reflets irisés. La queue, prolongée par deux longs filets apparaît comme fortement échancrée. Elle est présente dans les régions ouvertes et cultivées. Son nid maçonné est une coupe ouverte, souvent installé à l'inté­rieur des écuries, des remises ou des granges plus ou moins fréquentées, mais aussi sous les arcades des ponts... et les cellules de pri­sons (voir page 131). Généralement, deux pontes se succèdent entre fin avril et juillet. De trois à six jeunes peuvent s'envoler lorsqu'ils atteignent leur quinzième jour d'existence. Ils seront émancipés au bout d'un mois. L'hirondelle de cheminée se reproduit en Amérique du Nord, en Europe, en Asie et sur le pourtour médi­terranéen de l'Afrique. Les individus européens hivernent en Afrique, au-delà de la bande saharienne. À l'automne, les hirondelles descendant vers le sud, contournent le Sahara par la côte ouest de l'Afrique tandis que lorsqu'elles remontent au printemps, elles traversent le désert de part en part. Avant le départ pour sa migration, une hirondelle accumule sept à huit grammes de graisse, ce qui équivaut à un surpoids de près de 40 %. «Carburant indispensable pour effectuer un vol de soixante à quatre-vingt-dix heures sans ravitaillement».