Extrait de l'introduction :

L'attrait pour les cultures et les littératures archaïques n'est pas un phé­nomène isolé au XIXe siècle. Toutefois, il faudrait noter dès l'abord que, d'une décennie à l'autre, la réflexion sur l'ancien subit des mutations, en contenu comme en forme, de façon à montrer que, même si plus éveillé et plus stimulé par les discours scientifiques en formation, l'imaginaire des modernes reste constamment hanté par la présence inquiétante de l'archaïque, du primitif ou du barbare. Mon essai tente d'approfondir l'idée que cet intérêt pour l'ancien ne disparaît pas dans la deuxième moitié du siècle avec le renoncement aux genres antiquisants ou l'abandon du passéisme romantique. Réorientée vers les domaines plus savants et positivistes de l'archéologie, de l'ethnologie, de la philologie, l'exploration de l'ancien élargit ses domaines de recherche et gagne, sans doute, en compétence conceptuelle et en velléité théorique.

Dans la deuxième moitié du siècle, la réflexion sur l'ancien se trouve ainsi transformée et enrichie par une série de catégories d'analyse et de référents nouveaux - tels l'archaïque, le primitif, l'ancestral, l'atavique, le préhistorique, etc. - qu'ont fait naître les découvertes scientifiques de l'archéologie, de l'eth­nologie, de l'anthropologie ou de la philologie. Il faudra ajouter néanmoins que, même dans ces domaines érudits et intellectuels, l'étude de l'archaïque se caractérise encore par le tâtonnement et l'hésitation dans l'exploration des objets et des sources de recherche. C'est ce qui explique, jusqu'à un certain point, les raisons pour lesquelles les principes de communication de ces études et leur expression conceptuelle restent teintés des ambiguïtés, des apories ou des caprices métaphoriques de l'imaginaire littéraire. Et pour limiter les exemples, il suffira de mentionner la philologie et la linguistique, domaines dont le champ de recherche est sans doute en expansion. En effet, à cette époque, le travail érudit des philologues est imprégné d'une fascination pour l'archaïque, manifeste dans la recherche de l'origine du langage et de la genèse des langues.