Le pensionnat balzacien : de la biographie à la fiction romanesque

Dans les silences qui ponctuent la grande partition inachevée de La Comédie humaine, s'inscrivent des titres d'ouvrages qui ne seront jamais écrits mais qui témoignent d'un intérêt permanent pour l'éducation des enfants, pour les «corps ensei­gnants» dont l'écrivain se propose d'explorer «l'anatomie»'. Les quelques bribes qui nous sont parvenues de l'ouvrage qui devait figurer en tête des Etudes analytiques révèlent un Balzac en avance sur son temps : selon lui «l'enfant est dans le père», et pour le com­prendre, il faut remonter avant même la conception ! Quelles décou­vertes nous eût par ailleurs réservées Un pensionnat de demoiselles ? Sans doute y eût-il développé certains aspects de la vie de pensionnat évoquée dès 1829 dans la «Méditation VI» de la Physiologie du mariage : jeux où «l'honneur se perd par avance», «essais de plaisirs», «tâtonnements de volupté». Résultat : «Une fille sortira peut-être vierge de sa pension ; chaste non» (IX, 967). Qu'aurions-nous vu et su en pénétrant dans cet Intérieur de collège qui devait, lui, mettre en scène des jeunes gens ? Ici nous n'en sommes pas tout à fait réduits aux conjectures. En effet, la substantielle ouverture de Louis Lambert enrichie en 1835 de tous les souvenirs personnels de Balzac pourrait fort bien porter ce titre. Elle nous permet de pénétrer à l'intérieur du collège de Vendôme où il fut pensionnaire de 1807 à 1813, «gros enfant joufflu et rouge de visage, l'hiver couvert d'engelures aux doigts et aux pieds». Ce qui lui épargne la férule encore en usage à l'époque. Première expérience souvent douloureuse de la pension, elle sera suivie, l'adolescence venue, de deux séjours dans des pensions parisiennes cette fois, dont l'une, la pension Lepître, est évoquée au début du Lys dans la vallée. Nous y reviendrons.