Extrait de l'introduction :

Un siècle d'inquiétudes sur l'avenir de la population française a forgé une vulgate démographique que résument quatre grands thèmes : la faiblesse de la natalité, le vieillissement de la population, le danger d'une forte immigration étrangère et, pour finir, la désertification de la plus grande partie du territoire du fait de la concentration urbaine. Quand on suit chacun de ces thèmes depuis leur apparition au début de la IIIe République, on est saisi d'admiration par la subtilité du travail rhétorique accompli. À partir d'événements bruts parfois sans rapport direct avec la population comme la défaite de 1870, sinon purement factuel comme le nombre des décès dépassant celui des naissances au cours des années 1890, des raisonnements s'élaborent, des indices statistiques sont construits, des mots sont choisis jusqu'à ce qu'une doctrine agrège ces matériaux disparates en un tout convaincant.

Le modèle démographique français

L'exemple de la fécondité illustre ce phénomène. On commence par l'évidence du nombre annuel de naissances. On passe à la natalité, ou proportion des naissances par rapport à la population, ensuite à la fécondité qui tient compte de l'âge des mères, puis aux taux de reproduction qui déterminent un «seuil de remplacement des générations» par comparaison du nombre de mères à celui de leurs filles. L'indice actuel de fécondité, appelé en France, «indice conjoncturel», qui réintègre les naissances masculines exclues des taux de reproduction, couronne le tout. Au terme de cette construction, les Français estiment que la fécondité est bien mesurée par l'indice conjoncturel et qu'ils disposent d'un moyen de juger son niveau grâce au seuil de remplacement : au-dessus du seuil, la population est appelée à s'accroître, au-dessous à diminuer. Peu de personnes sont au courant de tous les rouages de cette mécanique, mais les termes utilisés sont immédiatement intelligibles, tels ceux de «remplacement», de «seuil», de «fécondité» : prestige d'une science à la fois profonde et apparemment accessible.