Extrait de l'avant-propos de Pierre Vidal-Naquet :

LE PREMIER CERCLE EST LE DERNIER

Pour Daniel Cordier

Pourquoi ce livre, «journal de marche», en quelque sorte, d'une unité de la police régulière allemande, entre l'été de 1942 et l'automne de 1943, mais journal de marche reconstruit, analysé, interprété par un historien de métier, est-il un grand livre ? Pourquoi est-il indispensable de le lire, dans la belle traduction qu'en a donnée Élie Barnavi ?
Ne nous étonnons pas qu'il ait quelque chose d'essentiel à nous apprendre sur le génocide hitlérien, et ceci plus d'un demi-siècle après les faits. Tout historien le sait : l'histoire, par définition, n'est jamais achevée - apparition de nouveaux documents ou, comme on dit, de nouveaux problèmes, le renouvellement est constant et se trouve lié à ce qu'on appellera, après Raymond Aron, la libre décision, le choix de l'historien. Mais, si les choix sont individuels, ils se consti­tuent en ensembles sous le regard de l'historien qui, à son tour, en fait un objet d'étude.
Si l'histoire de la Shoah se veut, comme il est normal, à la fois compréhension et reconstitution - sinon résurrection, à la façon de Michelet - de ce passé encore proche, on peut, me semble-t-il, symboliser par trois noms et trois oeuvres majeures l'effort qui a été accompli jusqu'à présent pour pénétrer dans cet univers.
Le premier nom est celui de Raul Hilberg, à qui le présent ouvrage est dédié. La première version de son oeuvre majeure, La Destruction des Juifs d'Europe, a été publiée en 1961 aux États-Unis. Hilberg a essayé de comprendre, donc de mettre en ordre et en séries, de constituer une logique narrative. D'où les étapes qu'il distingue dans la politique juive du Reich hitlérien : celle de la définition (qui est Juif ?), qui sera complétée par le marquage (l'étoile), celle de l'expropriation, celle de la concentration (dans les ghettos), celle enfin de la déportation, qui conduit les victimes vers les centres de mise à mort, tantôt ayant cette unique fonction (Treblinka...), tantôt voisinant avec des usines et des camps de concentration plus classiques, si j'ose dire (Majdanek, Auschwitz). Beaucoup plus que sur les témoignages individuels, qui ne sont pourtant pas absents de son livre, Hilberg s'est fondé sur des documents administratifs. Il ne faudrait guère le pousser pour lui faire dire que les chemins de fer, tous ces convois qui, par le rail, convergeraient vers ce qu'un SS appelait l'anus mundi, ont été le principal instrument de la déportation qui débouchait sur le meurtre de masse dans les chambres à gaz.