Pendant un an, ce journaliste néerlandais - il a 60 ans - a voulu comprendre ce continent dont on a fait une idée politique...
Historien flâneur, Geert Mak appartient à cette catégorie de voyageurs sur la terre qui ne se contentent pas de la fouler mais la creusent pour en faire sortir ce qui avait été enfoui. Le traité de Rome a beau avoir l'âge des principaux candidats à la présidentielle, l'Europe a disparu de leurs discours et des esprits. Sur ce sujet, le livre de Mak nous en dit plus que bien des Constitutions. Et voyager à Mak 1 est une sensation intense, car une chose vous transporte : le souffle fugitif de l'histoire.

Avec son Voyage d'un Européen à travers le XXe siècle, Geert Mak livre mille pages haletantes, souvent courses vers l'abîme. Précis d'histoire européenne, promenade dans les capitales ou les hameaux qui ont vu l'histoire du continent y vibrer, méditation sur le sens d'une destinée commune, tombeau pour les millions de morts d'un XXe siècle assassin, le livre de Geert Mak est saisissant, inspirant et d'une ampleur peu commune. Le journaliste néerlandais, envoyé par son quotidien durant toute l'année 1999 pour faire un «état des lieux» du continent au tournant du siècle, a mêlé les auscultations de nos sociétés et leur passé exhumé pour déchiffrer leur sens dans l'histoire de l'Europe.

A la lecture des mille et quelques pages évocatrices que comporte l'ouvrage de Geert Mak, l'impression qui s'impose est, inévitablement, celle d'un panorama complet. Ils sont tous là, les salauds et les saints, les vraies légendes et les vrais mythes d'un continent qui a souffert le martyre, avec, à l'appui, noms et nombres - échafaudage de folies que seule la réalité a pu engendrer...
Mak est allé partout, il a roulé, dans son minibus, jusqu'aux confins de l'Europe, il a conversé avec tous ceux qui, quelle que soit leur langue, partagent avec nous ceci : le fait d'être, eux aussi, des Européens. Il met en avant ces témoignages pour donner, à travers eux, la parole à ces millions d'autres - assassinés, étreints par l'angoisse, torturés, emplis d'espoir, disparus. C'est là, je crois, le plus grand mérite de son livre. Mak fait très clairement percevoir les structures du mal, et la place qu'y ont occupée les hommes. Il sait comment se retrouver dans le dédale de dévastation qu'a été notre continent au cours du siècle dernier ; il sait même comment remonter le fil d'Ariane qui nous permet, avec la lenteur extrême qui est celle du cheminement de l'Histoire, de nous échapper de ce labyrinthe.

En 1999, le journaliste Geert Mak quitte Amsterdam pour effectuer un périple dans une centaine de villes européennes et réaliser une série de reportages pour le journal NRC Handelsblad. La «brumeuse idée d'Europe», il s'agit pour lui de la cerner, de comprendre comment elle a évolué au cours des décennies. C'est un fantastique télescopage entre l'éternel et le furtif que Geert Mak tente de comprendre, recueillant des centaines de témoignages et de récits à travers des régions dont il rappelle à chaque fois l'histoire. De cette aventure à travers le siècle, il a fait un ouvrage qui ne ressemble à aucun autre : livre de voyage, journal intime, livre d'histoire qui relie les capitales ou les paysages traversés à une période historique. Dans cette somme passionnante de mille pages, l'histoire et le présent s'enchâssent, se nourrissent l'un de l'autre.